Un mystérieux geyser de boue bouillonnant se déplace dans le sud de la Californie, flottant dangereusement près des voies ferrées, de la route 111 et de certains câbles optiques très chers, comme un poltergeist géologique, selon des sources d'information.
Encore plus étrange, ce geyser déroutant - surnommé le "Slow One" - est dans le même quartier que la source du soi-disant "Big One", le tremblement de terre géant qui devrait faire bouger les choses là où les plaques tectoniques d'Amérique du Nord et du Pacifique frottez-vous ensemble pour former la faille de San Andreas.
Mais malgré le mouvement sans précédent du Slow One ces derniers temps, rien ne prouve que ce geyser boueux soit un précurseur imminent d'un tremblement de terre, a déclaré le géophysicien Ken Hudnut, du U.S.Geological Survey, au Los Angeles Times. En fait, la région a connu moins d'activité sismique ces derniers mois que la moyenne, a-t-il déclaré.
Les chercheurs connaissent le Slow One, également appelé Niland Geyser, depuis 1953. Il s'est formé lorsque des tremblements de terre historiques ont provoqué de profondes fissures sous terre qui ont permis aux gaz de remonter et de s'échapper à la surface, provoquant des boues bouillonnantes, a rapporté le Los Angeles Times. Contrairement à Old Faithful de Yellowstone, qui a de la roche en fusion qui surchauffe l'eau de source chaude en circulation, le Niland Geyser est chauffé par le dioxyde de carbone bouillonnant et enregistre à environ 80 degrés Fahrenheit (près de 27 degrés Celsius).
Après ne pas avoir bougé pendant des décennies, le geyser a attiré l'attention des scientifiques lorsqu'il a commencé à se déplacer au cours des dernières années, a déclaré le géophysicien David Lynch au Los Angeles Times. Puis, au cours des six derniers mois, le geyser a effectué une tournée erratique, se déplaçant d'abord sur 60 mètres (18 mètres) sur quelques mois, puis sur 60 pieds en une journée, ont rapporté des responsables dans le comté impérial, où se trouve la source boueuse. .
La dernière décision du geyser menace l'infrastructure de la région, notamment une voie ferrée de fret Union Pacific allant à Yuma, en Arizona; un oléoduc appartenant à la société d'énergie Kinder Morgan; une ligne de lignes de télécommunications à fibre optique appartenant à Verizon; et une section de l'autoroute 111, qui relie l'Interstate 10 à la frontière californienne-mexicaine, a rapporté le Los Angeles Times.
"C'est une catastrophe qui se déroule lentement", a déclaré au Los Angeles Times Alfredo Estrada, chef des pompiers et coordinateur des services d'urgence de l'Imperial County.
Jusqu'à présent, les tentatives d'arrêter le geyser n'ont pas fonctionné. Par exemple, les autorités ont essayé de drainer une partie de l'eau de la source en mouvement. Et Union Pacific a construit un mur souterrain de 100 pieds de long (30 mètres) en rochers et en acier qui s'étend sur plus de 75 pieds (23 mètres) de profondeur afin de protéger les voies ferrées.
Mais Mère Nature a simplement haussé les épaules. En octobre, la boue bouillonnante a glissé sous le mur, se rapprochant encore plus de la voie ferrée. Et le printemps boueux ne montre aucun signe de relâchement; au cours des 10 dernières années, la source boueuse à l'œuf pourri a bougé de plus de 240 pieds (73 m) de son ancien emplacement. Jusqu'à présent, la source de boue a creusé un bassin d'environ 24000 pieds carrés (2230 mètres carrés) qui est d'environ 18 pieds de profondeur et 75 pieds de large (5 sur 23 m), selon les recherches de Lynch et de ses collègues.
Entre-temps, Union Pacific a pris des précautions en construisant des voies temporaires sur des terrains plus stables et en abaissant la limite de vitesse des trains dans la région, a déclaré le Los Angeles Times. Le California Department of Transportation a déclaré qu'il fermerait une partie de la route 111 si la boue gargouillante se rapprochait trop pour le confort.
Pour l'instant, le ressort agit comme un gouffre mobile, avec de la boue à environ 40 pieds (12 m) de profondeur. En se déplaçant à travers le mudstone de la région (une roche sédimentaire molle), il laisse derrière lui une traînée enfoncée, un peu comme le chemin brillant laissé derrière un escargot en mouvement.
Il est conseillé au public de se tenir à l'écart de ce désordre ambulant et bouillonnant. Les gaz toxiques et le manque d'oxygène pourraient étouffer toute victime qui y tombe en quelques minutes, a déclaré Lynch. Mais le dioxyde de carbone se dissipe à quelques mètres du printemps, de sorte que les scientifiques et autres responsables sont restés en sécurité jusqu'à présent.
"C'est une chose excentrique", a déclaré Lynch, qui consulte Union Pacific depuis mai. "S'il n'y avait pas de chemin de fer à proximité, vous ne le sauriez même pas. Ce serait juste quelque chose là-bas à mâcher le désert."
