Dans la célèbre scène du film Star Wars «A New Hope», nous nous souvenons du jeune Luke Skywalker contemplant son avenir à la lumière d'uncoucher de soleil binaire sur la planète Tatooine. Peu d'années plus tard, en 2011, les astronomes utilisant le télescope spatial Kepler ont découvert Kepler-16b, la première planète de type Tatooine connue pour orbiter autour de deux soleils dans un système binaire. Maintenant, les astronomes ont trouvé une planète dans un tripler système d'étoiles où un observateur connaîtrait une lumière du jour constante ou profiterait de levers et couchers de soleil triples chaque jour, selon les saisons, qui durent plus longtemps que la vie humaine.
Ils ont utilisé le Instrument SPHERE sur l’Observatoire européen austral Très grand télescope pour imager directement la planète, la première jamais trouvée à l'intérieur d'un système à trois étoiles. Les trois étoiles sont nommées HD 131399A, HD 131399B et HD 131399C par ordre de luminosité décroissante; la planète orbite le plus brillamment et passe par le surnom trapu HD 131399Ab.
Situé à environ 320 années-lumière de la Terre dans la constellation de Centaure le centaure HD 131399Ab a environ 16 millions d'années, ce qui en fait également l'une des plus jeunes exoplanètes découvertes à ce jour, et pour laquelle nous avons une image directe. Avec une température d'environ 1 075 ° F (580 ° C) et une masse environ quatre fois supérieure à celle de Jupiter, c'est également l'une des exoplanètes les plus froides et les moins massives en imagerie directe.
Pour l'éloigner de l'éclat de ses soleils hôtes, une équipe d'astronomes dirigée par l'Université de l'Arizona a utilisé un système d'optique adaptative de pointe pour donner des images d'une netteté remarquable couplées à SPHERE, un instrument qui bloque la lumière du centre étoile (s) semblable à la façon dont coronographe bloque le brillant disque solaire et permet l'étude de la couronne solaire. Enfin, la région autour de l'étoile est photographiée en lumière polarisée infrarouge pour faire ressortir plus clairement les planètes putatives contre l'éblouissement restant.
La planète, HD 131399Ab, ne ressemble à aucun autre monde connu - son orbite autour de la plus brillante des trois étoiles est de loin la plus large connue dans un système multi-étoiles. On pensait autrefois que les planètes en orbite autour d'un système multi-étoiles seraient instables à cause des changements de remorqueurs gravitationnels sur la planète à partir des deux autres étoiles. Pourtant, cette planète reste en orbite au lieu de se faire éjecter du système, ce qui conduit les astronomes à penser que les planètes en orbite autour de plusieurs étoiles pourraient être plus courantes qu'on ne le pensait auparavant.
HD 131399Ab orbite autour de HD 131399A, estimé à 80% plus massif que le Soleil. Ses compagnons à deux étoiles tournent autour de 300 fois la distance Terre-Soleil. Pendant une grande partie de l'orbite de 550 ans de la planète, les trois étoiles apparaissent rapprochées dans le ciel et se placent les unes après les autres dans des couchers et levers de soleil triples uniques chaque jour. Mais lorsque la planète a atteint l'autre côté de son orbite autour de son soleil hôte, cette étoile et la paire se trouveraient dans des parties opposées du ciel. Au fur et à mesure que la paire se mettait en place, l'hôte augmenterait, baignant le HD 131399Ab dans une journée presque constante pendant environ le quart de son orbite, soit environ 140 années terrestres.
Cliquez pour voir une merveilleuse simulation montrant comment la planète tourne autour du système trinaire
Les planètes dans les systèmes multi-étoiles sont d'un intérêt particulier pour les astronomes et les scientifiques planétaires, car elles fournissent un exemple de la façon dont le mécanisme de formation planétaire fonctionne dans ces scénarios plus extrêmes. Étant donné que les systèmes multi-étoiles sont tout aussi communs que les étoiles simples, les planètes peuvent l'être également.
Comment notre perspective du cosmos changerait-elle? Je me demande si la Terre orbite autour de trois soleils au lieu d'une seule étoile? La vue approfondirait-elle notre désir d'aventure comme le Skywalker fictif? Ou souffririons-nous de l'accident malchanceux de la naissance au début d'une longue bande de lumière constante de plusieurs décennies? Merveilleuses rêveries pour la prochaine nuit claire sous les étoiles.
