Un nouveau type d'aile d'avion assemblé comme un puzzle pourrait rendre les avions plus légers et plus efficaces.
Des chercheurs de la NASA et du Massachusetts Institute of Technology ont testé la conception de l'aile dans une soufflerie de la NASA, où la technologie a donné de meilleurs résultats que prévu, a déclaré dans un communiqué Benjamin Jenett, l'un des développeurs de l'aile et un étudiant diplômé du MIT. La nouvelle aile est légère et flexible, capable d'ajuster sa forme en plein vol en fonction des besoins du pilote.
"Vous pouvez créer la géométrie de votre choix", a déclaré Jenett.
Les ailes d'avion classiques sont faites de métal et de matériaux composites, elles sont donc assez lourdes. Ils impliquent également des pièces mobiles, comme les volets et les ailerons que vous pourriez regarder incliner vers le haut et vers le bas si vous obtenez un siège surélevé lors d'un vol de cross-country.
L'aile en forme de treillis est recouverte d'une mince feuille de polymère et a une densité de seulement 3,8 livres. par pied cube (5,6 kilogrammes par mètre cube).
Mais la légèreté n'est pas le seul avantage de la nouvelle conception des ailes. C'est aussi flexible. En plaçant stratégiquement des composants rigides et flexibles dans le modèle de réseau, les chercheurs peuvent construire une aile qui change de forme en réponse aux contraintes qui l'entourent. Au lieu d'avoir à soulever un volet ou à déplacer un aileron, un pilote pourrait simplement manœuvrer l'avion, et l'aile changerait automatiquement de forme.
"Nous pouvons gagner en efficacité en adaptant la forme aux charges à différents angles d'attaque", a déclaré le responsable de l'étude Nicholas Cramer, informaticien de recherche au NASA Ames Research Center à Mountain View, en Californie. "Nous sommes capables de produire exactement le même comportement que vous feriez activement, mais nous l'avons fait passivement."
