Le Google Doodle d'aujourd'hui célèbre le 132e anniversaire du physicien Hedwig Kohn, qui a échappé à l'Allemagne nazie et est connue, entre autres, pour ses travaux sur la spectroscopie des flammes, une technique qui permet aux scientifiques d'analyser chimiquement des éléments en les brûlant.
The Doodle, dessiné par l'artiste invitée de Hambourg Carolin Löbbert, nous montre Kohn dans son laboratoire, où elle a prélevé des échantillons d'éléments, les a mis le feu et a déterminé le type, les caractéristiques et la quantité des éléments, en fonction de la longueur d'onde et de l'intensité de la flamme.
Les nombreuses autres prétentions à la renommée de Kohn incluent être l'une des trois femmes certifiées pour enseigner la physique dans une université allemande avant la Seconde Guerre mondiale; contribuer plus de 200 pages à un manuel de référence qui est devenu l'introduction standard à la radiométrie (la science de la mesure du rayonnement électromagnétique, y compris la lumière visible); et déposer un brevet.
Kohn est née à Breslau (aujourd'hui Wrocław), en Pologne, en 1887. La soif d'éducation de la jeune femme était si forte qu'elle est entrée à l'université locale pour auditer des cours en 1907 - un an avant que les femmes ne soient autorisées à s'inscrire, selon la Archives des femmes juives. En 1913, elle obtient son doctorat en physique.
Au début de la Première Guerre mondiale, son conseiller, Otto Lummer - célèbre pour son travail sur les mesures de rayonnement de précision, qui a contribué à la création de la loi sur le rayonnement de Planck - a reconnu son intelligence et son dynamisme; il l'a promue assistante. Kohn a rapidement assumé une grande partie de l'enseignement et du conseil. En 1918, alors que Kohn n'avait que 31 ans, elle a reçu une médaille pour son service, selon les archives des femmes juives.
Cependant, lorsque les nazis sont arrivés au pouvoir en 1933, Kohn a été empêchée d'enseigner parce qu'elle était juive. Elle a réussi à rester à flot en acceptant des contrats de recherche, mais après l'événement de la Kristallnacht de 1938 - lorsque des nazis allemands ont attaqué des Juifs et des biens - il est devenu clair qu'elle devait quitter le pays.
Les collègues du scientifique sont intervenus et ont trouvé des moyens pour elle d'obtenir des offres d'emploi à l'étranger. Kohn a réussi à fuir aux États-Unis en 1940. Un an plus tard, son seul frère, Kurt, a été déporté à Kovno (une ville lituanienne d'abord occupée par les Soviétiques puis par les Allemands) et assassiné.
Aux États-Unis, Kohn a enseigné au Woman's College de l'Université de Caroline du Nord et au Wellesley College dans le Massachusetts jusqu'en 1952. À la fin de sa carrière, Kohn avait publié plus de 20 articles et des centaines de pages de manuels sur la radiométrie. L'Allemagne ne l'a pas oubliée non plus. En 1952, la République fédérale d'Allemagne lui a octroyé une pension et le titre de professeur émérite. Elle est décédée en 1964.
