Parfois, la seule chose qui maintient notre santé mentale un jour stressant est une chaîne de collations grasses et sucrées, aussi des aliments réconfortants.
Mais une nouvelle étude, menée chez la souris, fournit plus de preuves que le stress de manger - en particulier des repas riches en calories - conduit à plus de gain de poids que de manger tout en étant bien stressé. Le stress chronique active un mécanisme clé dans le cerveau qui incite les souris à continuer à manger, a rapporté un groupe de chercheurs aujourd'hui (25 avril) dans la revue Cell Metabolism.
L'équipe a analysé le comportement et le gain de poids d'un groupe de souris. Les chercheurs ont souligné de façon chronique certaines des souris en les isolant des autres souris et en remplaçant leur litière par une fine couche d'eau. Les autres souris ont été placées dans des conditions de vie typiques et non stressantes. Les chercheurs ont nourri certaines des souris de chaque groupe et d'autres un régime riche en graisses.
Après deux semaines, les enquêteurs ont constaté que les souris stressées qui mangeaient la nourriture saine ne montraient aucune différence de poids corporel par rapport aux souris non stressées. Cependant, les souris stressées qui mangeaient des aliments riches en calories ont pris plus de poids que les souris non stressées qui ont mangé les mêmes aliments riches en calories. Les chercheurs ont constaté que cette différence était en partie due au fait que les souris stressées mangeaient beaucoup plus que leurs homologues au froid.
Les enquêteurs ont ensuite jeté un œil dans le cerveau des souris pour essayer de comprendre les raisons de ces différences.
L'hypothalamus, une petite zone au centre du cerveau (chez la souris et l'homme), contrôle l'appétit et la faim, tandis que l'amygdale à proximité contrôle les réponses émotionnelles, telles que l'anxiété et le stress, selon un communiqué.
L'amygdale et l'hypothalamus produisent tous deux une molécule appelée neuropeptide Y (NPY) en réponse au stress. Dans l'hypothalamus, cette molécule est connue pour stimuler la prise alimentaire.
Cet effet de NPY peut impliquer une interaction avec l'insuline. Il s'avère que ces molécules NPY ont des stations d'accueil pour cette hormone, que le corps utilise pour contrôler la quantité de nourriture que les souris (et les humains) mangent.
Les niveaux d'insuline augmentent légèrement juste après un repas afin d'aider le corps à absorber le glucose du sang et à signaler à l'hypothalamus d'arrêter de manger, selon le communiqué. L'étude a montré que le stress chronique entraînait des niveaux d'insuline légèrement élevés chez les souris. Mais chez les souris stressées qui suivaient un régime riche en calories, les niveaux d'insuline étaient 10 fois plus élevés que chez les souris sans stress qui mangeaient la nourriture.
Ce niveau élevé d'insuline circulant autour de l'amygdale a entraîné une désensibilisation des cellules cérébrales à l'hormone. Cela, à son tour, a augmenté la production de NPY et favorisé l'alimentation, tout en diminuant la capacité du corps à brûler de l'énergie, selon le communiqué.
On ne sait pas pourquoi le cerveau a un tel mécanisme, mais "un manque de nourriture et de famine est stressant, donc manger des quantités plus élevées dans ces conditions peut être un avantage pour la survie", a déclaré l'auteur principal Herbert Herzog, chef du laboratoire des troubles de l'alimentation au Institut de recherche médicale de Garvan.
Même si cette étude a été menée sur des souris, puisque les souris et les humains utilisent le même système NPY pour réguler ces processus, la situation est "très probablement la même chez les humains", a déclaré Herzog à Live Science. Les chercheurs espèrent maintenant examiner cette voie plus en détail et rechercher des étapes ou des molécules le long du chemin qui pourraient être ciblées pour une intervention contre l'obésité.
