Les chercheurs ont fouillé les restes de quatre de ces monstres marins aujourd'hui disparus des pentes rocheuses des Alpes autrichiennes. Mais même à 13 pieds de long (4 mètres), ces créatures - connues sous le nom de phytosaures - n'étaient pas complètement développées.
Les phytosaures n'avaient que 8 ans environ à leur mort et ils "grandissaient encore activement", selon une analyse osseuse, a déclaré le chercheur principal de l'étude Richard Butler, professeur de paléobiologie à l'Université de Birmingham au Royaume-Uni.
Étant donné la difficulté de mettre ces fossiles en lumière, il est remarquable que cette nouvelle espèce - surnommée Mystriosuchus steinbergeri - est enfin en cours d'introduction à la science. Son nom d'espèce rend hommage à Sepp Steinberger, membre d'un club local de spéléologie, qui a découvert les fossiles en escaladant les «montagnes mortes», une région reculée des Alpes autrichiennes, en 1980. Une équipe du Musée d'histoire naturelle de Vienne a fouillé les restes deux ans plus tard, et a dû utiliser un hélicoptère pour transporter les fossiles au large de la montagne, qui faisait près de 2 kilomètres de haut.
Le musée a nettoyé les fossiles et les a exposés. Mais "parce qu'il y a très peu de spécialistes des phytosaures - ce groupe particulier de reptiles fossiles - il a fallu de nombreuses années avant qu'ils soient étudiés", a déclaré Butler à Live Science. Enfin, en 2013, une équipe de chercheurs britanniques, français, autrichiens et suisses a commencé à examiner les vestiges antiques.
Les phytosaures ressemblent à un mélange du crocodile moderne, de l'alligator et du gavial, bien qu'ils aient vécu bien avant ces animaux et ne soient pas des parents particulièrement proches d'eux, a déclaré Butler. "Il s'agit d'un exemple de" convergence évolutive ", où des groupes éloignés se ressemblent parce qu'ils vivent dans des environnements similaires", a-t-il déclaré.
Le phytosaure est un reptile semi-aquatique dont les restes se trouvent généralement près des lacs et des rivières d'eau douce. (Bien qu'il ait vécu au début de l'âge des dinosaures, le phytosaure n'est pas un dinosaure.) Cependant, ces fossiles particuliers ont été trouvés dans des sédiments d'un environnement océanique ancien, à des dizaines de kilomètres du rivage du Trias.
Il est peu probable que ces quatre phytosaures soient morts sur terre puis emportés par la mer, a déclaré Butler. "Par conséquent, nous pensons que cela fournit les meilleures preuves à ce jour pour soutenir l'idée que certains phytosaures vivaient dans des environnements marins", a-t-il déclaré.
Cette espèce nouvellement nommée, ainsi que les fossiles de quelques autres spécimens de phytosaures trouvés au fil des ans dans les dépôts marins, suggèrent que certains de ces animaux pourraient vivre, ou du moins traverser, des environnements d'eau salée, ont déclaré les chercheurs.
