Les météorites s'écrasent sur la Terre à peu près en permanence, et vous pouvez trouver leurs anciens vestiges partout, de la tombe du roi Tut à la ferme d'un gars à Edmore, Michigan. Mais pour mieux comprendre d'où viennent ces roches spatiales et depuis combien de temps ils vivent en tant qu'expatriés terrestres, il est utile de visiter la collection la plus dense de météorites de la planète - et c'est dans le désert d'Atacama au Chili.
Quelle est la particularité d'Atacama? Pour commencer, il est vieux - il y a plus de 15 millions d'années - et cela signifie que les météores qui se sont écrasés sur sa surface de 130 000 kilomètres carrés ont la possibilité d'être aussi très vieux. Selon Alexis Drouard, chercheur à Aix-Marseille Université, cela présente un avantage géologique par rapport à d'autres déserts, y compris l'Antarctique, qui abrite de vastes réserves de météorites, mais qui sont généralement trop jeunes pour abriter des roches spatiales âgées d'environ un demi-million d'années. France et auteur principal d'une nouvelle étude dans la revue Geology.
Drouard et ses collègues ont récemment effectué un voyage de chasse aux météorites dans le désert d'Atacama dans l'espoir de trouver un ensemble de roches s'étalant sur des millions d'années. "Notre objectif dans ce travail était de voir comment le flux de météorites vers la Terre a changé sur de grandes échelles de temps", a déclaré Drouard dans un communiqué. En d'autres termes, les roches spatiales d'Atacama pourraient-elles révéler quand la Terre a été bombardée par des météorites plus ou moins fréquemment?
Pour la nouvelle étude (publiée le 22 mai), les chercheurs ont collecté près de 400 météorites et étudié de près 54 d'entre elles, analysant à la fois l'âge et la composition chimique des pierres exotiques. Conformément à l'âge avancé du désert, environ 30% des météorites avaient plus d'un million d'années, tandis que deux d'entre elles accumulaient de la poussière depuis plus de 2 millions d'années. Selon Drouard, cela représente la plus ancienne collection de météorites à la surface de la Terre.
Et quant au flux de météorite? L'équipe a extrapolé les résultats de leur petit échantillon pour déterminer que l'activité d'impact est restée relativement constante au cours des 2 derniers millions d'années, soit environ 222 impacts de météores dans chaque kilomètre carré de désert tous les 1 million d'années.
Étonnamment, la composition des météorites a changé plus radicalement. Selon les chercheurs, les météorites qui ont bombardé Atacama il y a entre 1 million et un demi-million d'années étaient significativement plus riches en fer que les roches tombées avant ou après. Il est possible qu'ils proviennent tous d'un seul essaim de pierres qui s'est détaché de la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, a écrit l'équipe.
