Caché sous la calotte glaciaire du Groenland comme un énorme collier de perles bleues scintillantes et aux formes étranges, les scientifiques ont découvert 56 lacs auparavant inconnus et ressemblant à des pierres précieuses. Cela porte le nombre total de lacs sous-glaciaires connus à 60, selon les chercheurs.
Le Groenland n'est pas le seul à abriter des lacs cachés; L'Antarctique en possède également, bien que les lacs du continent sud aient tendance à être plus grands que ceux du Groenland.
Certains des lacs sous-glaciaires du Groenland sont assez petits. Certains ont à peine 656 pieds (200 mètres) de long, tandis que d'autres s'étendent sur 3,6 miles (5,9 kilomètres) de long, ont découvert les chercheurs.
"Les lacs que nous avons identifiés ont tendance à se regrouper dans l'est du Groenland, où le lit est rugueux et peut donc facilement piéger et stocker l'eau de fonte, et dans le nord du Groenland", étudie le co-chercheur Stephen Livingstone, maître de conférences en géographie physique à l'Université de Sheffield au Royaume-Uni, a déclaré dans un communiqué.
Les lacs se refroidissent sous la calotte glaciaire du Groenland, qui est environ sept fois la taille du Royaume-Uni. La feuille a une épaisseur de 1,8 miles (3 km) à certains endroits et joue un rôle clé dans l'élévation du niveau de la mer.
Parfois, des calottes glaciaires géantes développent des lacs sous-glaciaires parce que la chaleur monte dans des endroits étranges. Par exemple, la chaleur peut être générée par l'écoulement de la glace, l'énergie géothermique profondément dans le sol ou l'eau de la surface qui s'écoule à travers les fissures de la feuille. Ensuite, cette eau de fonte peut devenir piégée dans des dépressions, formant des lacs sous-glaciaires.
En cartographiant ces lacs, les chercheurs peuvent apprendre où la glace fond et se draine sous la calotte glaciaire, ce qui influence la façon dont le bloc de glace réagit à la hausse des températures provoquée par les changements climatiques d'origine humaine.
Les chercheurs ont découvert la majeure partie de ce collier de lacs en analysant les données de sondage par écho radio, ce qui crée un instantané du lit sous la calotte glaciaire du Groenland. La plupart des lacs ont été trouvés sous des glaces à mouvement lent, ont-ils noté.
"Cette étude nous a pour la première fois permis de commencer à dresser un tableau de la formation des lacs sous la calotte glaciaire du Groenland", a expliqué le chercheur principal Jade Bowling, maître de conférences associé au Lancaster Environment Center de l'Université de Lancaster au Royaume-Uni, dit dans un communiqué.
Cependant, les lacs du Groenland peuvent changer à mesure que le climat continue de se réchauffer. Par exemple, les eaux de fonte à la surface peuvent former des lacs et des ruisseaux à des altitudes plus élevées sur la calotte glaciaire, et celles-ci pourraient s'écouler pour former des lacs sous-glaciaires plus actifs dont la taille varie régulièrement ou de façon saisonnière, selon les chercheurs.
L'équipe a déjà vu des lacs sous-glaciaires plus actifs à un endroit où l'eau de surface s'infiltre régulièrement dans les lacs. À deux endroits, les scientifiques ont vu des lacs sous-glaciaires s'écouler puis se remplir rapidement.
Quoi qu'il arrive, les chercheurs sont ravis d'en savoir plus sur ces plans d'eau.
"Ces lacs pourraient fournir des cibles importantes pour l'exploration directe afin de rechercher des preuves d'une vie extrême", a déclaré Livingstone. L'échantillonnage des sédiments de ces lacs pourrait également révéler "un record de changement environnemental", a-t-il déclaré.
