Souhaitez-vous jamais partir en vacances au pôle Nord? À moins que vous n'aimiez les températures inférieures à zéro et les randonnées en ski nordique, probablement pas. Mais si vous viviez il y a 56 millions d'années, vous pourriez répondre différemment. À l'époque, vous auriez apprécié des températures douces et un paysage verdoyant (même si vous auriez dû faire attention aux crocodiles). C'est parce que le monde était au milieu d'une période extrême de réchauffement climatique appelée maximum thermique paléo-éocène, lorsque la Terre était si chaude que même les pôles ont atteint des températures presque tropicales.
Mais la planète a-t-elle jamais été aussi chaude qu'aujourd'hui, alors que chaque mois le globe semble battre un record de températures élevées après l'autre?
Il s'avère que la Terre a traversé plus d'une fois des périodes de réchauffement extrême. Les poteaux ont gelé et décongelé et gelé à nouveau. Maintenant, la Terre se réchauffe à nouveau. Même ainsi, le changement climatique d'aujourd'hui est une bête différente, et il ne fait clairement pas partie d'un cycle naturel plus vaste, a déclaré Stuart Sutherland, paléontologue à l'Université de la Colombie-Britannique, à Live Science.
Le climat de la Terre oscille naturellement - sur des dizaines de milliers d'années, ses rotations autour du soleil changent lentement, entraînant des variations de tout, des saisons au soleil. En partie à cause de ces oscillations, la Terre traverse des périodes glaciaires (mieux connues sous le nom de périodes glaciaires) et des périodes interglaciaires plus chaudes.
Mais pour créer un événement de réchauffement massif, comme le maximum thermique paléo-éocène, il faut plus qu'un changement de l'inclinaison de l'axe de la Terre ou de la forme de sa trajectoire autour du soleil. Les événements de réchauffement extrême impliquent toujours le même coupable invisible, celui que nous connaissons tous trop bien aujourd'hui: une dose massive de dioxyde de carbone, ou CO2.
Ce gaz à effet de serre était presque certainement responsable du maximum thermique paléo-éocène. Mais comment les concentrations de CO2 sont-elles devenues si élevées sans les humains? Les scientifiques ne sont pas absolument sûrs, a déclaré Sébastien Castelltort, géologue à l'Université de Genève. Leur meilleure supposition est que les volcans ont déversé du dioxyde de carbone dans l'atmosphère, piégeant la chaleur et peut-être faisant fondre des poches de méthane gelées, un gaz à effet de serre plus puissant que le CO2 qui avait été longtemps séquestré sous l'océan. Ce n'est pas parce que des événements de réchauffement extrême provoqués par les gaz à effet de serre se sont produits auparavant, que ces événements sont inoffensifs. Prenons, par exemple, l'événement d'extinction Permien-Trias, qui a frappé quelques millions d'années avant l'apparition des dinosaures sur la planète. Si le mot «extinction» ne suffit pas, voici un spoiler: c'était un désastre absolu pour la Terre et tout ce qui s'y trouve.
Cet événement de réchauffement, qui s'est produit il y a 252 millions d'années, était si extrême que Sutherland l'appelle «l'enfant-vedette de l'effet de serre galopant». Cet événement de réchauffement, qui a également été causé par l'activité volcanique (dans ce cas, l'éruption d'une région volcanique appelée les pièges de Sibérie), a déclenché le chaos climatique et la mort généralisée.
"Imaginez une sécheresse extrême, des plantes mourantes, le Sahara se répandant sur tout le continent", a déclaré Sutherland à Live Science.
Les températures ont augmenté de 18 degrés Fahrenheit (10 degrés Celsius). (Cela est comparé à l'augmentation de température de 2,1 F (1,2 C) que nous avons vue depuis que les humains ont commencé à brûler des combustibles fossiles). Environ 95% de la vie marine et 70% de la vie terrestre ont disparu.
"Il faisait tout simplement trop chaud et désagréable pour que les créatures puissent vivre", a déclaré Sutherland.
On ne sait pas à quel point les concentrations de gaz à effet de serre étaient élevées pendant l'événement d'extinction permien-triasique, mais elles étaient probablement beaucoup plus élevées qu'elles ne le sont aujourd'hui. Certains modèles suggèrent qu'ils ont augmenté jusqu'à 3 500 parties par million (ppm). (Pour rappel, les concentrations actuelles de dioxyde de carbone oscillent un peu plus de 400 ppm - mais cela est toujours considéré comme élevé).
Mais c'est le taux de variation des concentrations de CO2 qui rend la situation actuelle sans précédent. Lors de l'extinction du Permien du Trias, il a fallu des milliers d'années pour que les températures montent aussi haut qu'eux - selon certaines études, jusqu'à 150 000 ans. Pendant le maximum thermique du Paléo-Éocène, considéré comme un cas de réchauffement extrêmement rapide, les températures ont mis 10 000 à 20 000 ans pour atteindre leur hauteur.
Le réchauffement d'aujourd'hui n'a pris que 150 ans.
C'est la plus grande différence entre le changement climatique actuel et les sommets climatiques passés. C'est aussi ce qui rend les conséquences du changement climatique actuel si difficiles à prévoir, a déclaré Castelltort. La préoccupation n'est pas seulement "mais la planète se réchauffe". Le souci est que nous ne savons pas à quel point la rapidité est trop rapide pour que la vie s'adapte, a-t-il dit. Sur la base des événements de réchauffement passés, aucun expert ne pourrait dire que le taux de réchauffement actuel n'aura pas de conséquences dramatiques, a-t-il déclaré. "Nous ne savons tout simplement pas à quel point dramatique", a-t-il ajouté.
