Quand une pieuvre enroule l'un de ses bras flexibles autour d'un rocher ou d'un peu de nourriture, ce n'est pas parce que le cerveau de l'animal a dit: "Ramasse ça." Au contraire, le bras décide lui-même de ce qu'il va faire ensuite. Pour une personne, ce serait comme si son gros orteil appelait les plans pour savoir où elle allait marcher.
Mais le système nerveux d'un céphalopode n'est pas câblé comme celui d'un humain - ou comme les systèmes trouvés chez tous les autres vertébrés, d'ailleurs, où un cerveau central diffuse des ordres de marche vers le reste du corps. Au lieu de cela, les membres de la pieuvre sont parsemés de concentrations de neurones appelés ganglions; ces «cerveaux de bras» peuvent donc fonctionner indépendamment du cerveau central.
En fait, les scientifiques qui ont récemment visualisé le mouvement progressif dans les bras de la pieuvre ont découvert que le cerveau central de l'animal n'était pas du tout impliqué; ils ont présenté leurs résultats le 26 juin lors de la conférence 2019 des sciences de l'astrobiologie.
Les chercheurs ont utilisé une caméra et un logiciel de suivi comportemental pour modéliser la façon dont une pieuvre perçoit puis traite les informations sur son environnement à l'aide de ses bras, Dominic Sivitilli, étudiant diplômé en neurosciences comportementales et astrobiologie à l'Université de Washington à Seattle, a expliqué lors de la présentation .
"Ce que nous examinons, plus que ce qui a été examiné dans le passé, c'est la manière dont les informations sensorielles sont intégrées dans ce réseau pendant que l'animal prend des décisions compliquées", a déclaré Sivitilli dans un communiqué.
Le mouvement du bras d'une pieuvre commence loin du cerveau, déclenché par des capteurs dans un meunier tâtonnant se sentant sur le fond marin ou dans un aquarium. Chaque meunier contient des dizaines de milliers de récepteurs chimiques et mécaniques; Pour mettre cela en perspective, un doigt humain ne détient que quelques centaines de récepteurs mécaniques, a déclaré Sivitilli.
Quand une pieuvre touche quelque chose d'intéressant, le "cerveau" dans ses bras traite l'entrée et déplace le signal, disant au bras quoi faire ensuite. Les signaux générés par une ventouse sont transmis à son voisin le plus proche, activant les muscles du bras et générant une vague de mouvement de balayage qui remonte le bras vers le corps, ont découvert les chercheurs. Alors que les bras s'engagent activement avec l'environnement - et entre eux - le signal qui atteint le cerveau central de l'animal est "très abstrait" et n'est pas directement impliqué dans les interactions avec les bras, a expliqué Sivitilli.
Essentiellement, les pieuvres "externalisent" les calculs sur la façon de déplacer leur corps, assignant ces actions à des contrôles locaux - les ganglions - dans chaque bras, plutôt que de compter sur le cerveau central pour dire aux bras quoi faire, a déclaré Sivitilli dans la présentation.
"D'une certaine manière, la pieuvre a envoyé son esprit dans l'environnement pour le rencontrer à mi-chemin", a-t-il ajouté.
Mais attendez, vous pensez peut-être - pourquoi les scientifiques parlent-ils de poulpes lors d'une conférence d'astrobiologie? Qu'est-ce que cela a à voir avec la vie extraterrestre? (Et non, ce n'est pas parce que les poulpes sont vraiment des extraterrestres, comme un autre groupe de chercheurs l'a affirmé en 2018.)
Les pieuvres sont considérées comme très intelligentes, mais leurs solutions de contournement pour percevoir et interagir avec le monde qui les entoure diffèrent considérablement des techniques qui ont évolué chez les vertébrés intelligents. La cognition du poulpe pourrait donc servir de modèle alternatif important pour comprendre l'intelligence, et elle pourrait préparer les experts à reconnaître les expressions inhabituelles de la vie intelligente qui ont leur origine dans d'autres mondes, a déclaré Sivitilli dans le communiqué.
"Cela nous donne une compréhension de la diversité de la cognition dans le monde", a déclaré Sivitilli. "Et peut-être l'univers."
