Les lions sont les deuxièmes plus grands chats du monde, après les tigres. Connus sous le nom de «roi des bêtes» ou «roi de la jungle», ces félins royaux parcouraient autrefois l'Afrique, l'Asie et l'Europe, mais ne vivent plus que dans certaines parties de l'Afrique et de l'Inde.
Les experts reconnaissent depuis longtemps deux sous-espèces de lion, Panthera leo leo (le lion d'Afrique) et Panthera leo persica (le lion asiatique). Cependant, des études récentes suggèrent que les lions d'Afrique occidentale et centrale sont plus étroitement liés aux lions d'Asie qu'ils ne le sont aux lions des parties orientale et australe de l'Afrique, selon le Cat Specialist Group, une composante de l'Union internationale pour la conservation de la nature. (UICN). En 2017, le Cat Specialist Group a publié sa reclassification des lions en deux nouvelles sous-espèces: Panthera leo leo (également appelée sous-espèce du Nord) et Panthera leo melanochaita (la sous-espèce sud).
Panthera leo leo comprend des populations de lions en Afrique centrale, en Afrique de l'Ouest (lion d'Afrique de l'Ouest ou du Sénégal), en Inde (lion d'Asie) et des populations disparues précédemment trouvées en Afrique du Nord (lion de Barbarie), en Europe du Sud-Est, au Moyen-Orient, dans la péninsule arabique et en Asie du Sud-Ouest. Panthera leo melanochaita comprend les populations de lions du sud de l'Afrique (lion du Katanga et lion d'Afrique du Sud-Est) et d'Afrique de l'Est (lion de Masai et lion d'Éthiopie).
Bien que les lions d'Afrique de l'Ouest et d'Asie soient génétiquement similaires, nombre de leurs caractéristiques physiques et de leurs comportements sont légèrement différents.
Quelle est la taille des lions?
Les lions africains peuvent atteindre entre 9 et 10 pieds de long (3 mètres) de la tête à la queue, la queue mesurant environ 2 à 3 pieds de long (60 à 91 centimètres), selon le Smithsonian National Zoo. Ils pèsent généralement entre 330 et 550 livres (150 à 250 kilogrammes), les mâles atteignant l'extrémité supérieure de cette fourchette.
Les lions asiatiques (également appelés lions asiatiques ou indiens) sont légèrement plus petits que les lions africains. Ils mesurent de 2 à 2,8 m (6,6 à 9,2 pieds) de long de la tête à la queue et pèsent entre 242 et 418 livres (110 à 190 kg), selon la World Wildlife Federation (WWF).
Les lions ont tendance à avoir une peau lâche suspendue à leur abdomen, peut-être pour les protéger des sabots perçants de leurs proies frénétiques. Les lions asiatiques ont également un pli de peau qui longe leur ventre, une caractéristique rarement observée chez les lions africains, selon African Lion and Environmental Research Trust (ALERT), une organisation de recherche et de conservation. Par rapport aux lions africains, les lions asiatiques ont tendance à avoir un pelage plus hirsute, des touffes de cheveux plus longues sur leurs coudes et un gland plus long à l'extrémité de leur queue.
Non seulement les lions mâles sont généralement plus gros que les femelles, mais ils ont également une crinière épaisse distinctive de cheveux autour de la tête qui manque aux femelles. Les crinières les plus grandes et les plus fabuleuses sont plus impressionnantes pour les femelles en accouplement et plus intimidantes pour les mâles concurrents, selon le zoo de San Diego. La crinière protège également le cou du mâle lors des combats sur le territoire ou les droits d'accouplement. Les lions africains ont tendance à avoir des crinières plus grandes et plus magnifiques que leurs cousins asiatiques.
Où vivent les lions?
Les lions d'Afrique vivent en Angola, au Botswana, au Mozambique, en Tanzanie, en République centrafricaine, au Soudan du Sud et dans d'autres parties de l'Afrique subsaharienne. Selon le National Geographic, les lions mâles défendent le territoire de la fierté, qui peut comprendre une superficie de 100 milles carrés (259 kilomètres carrés) d'arbustes, de prairies et de forêts claires.
Les lions asiatiques se trouvent uniquement dans l'État indien du Gujarat, dans l'ouest de l'Inde, où la plupart résident dans le parc national protégé de Gir Forest, un refuge faunique de 545 miles carrés (1 412 kilomètres carrés). Le gouvernement indien a désigné ce territoire, qui comprend une forêt de feuillus, des prairies, une jungle de broussailles et des collines rocheuses, comme refuge faunique en 1965, selon le parc national de Gir. En plus de plus de 500 lions et 300 léopards, le parc abrite des cerfs, des antilopes, des chacals, des hyènes, des renards, des reptiles et plus de 200 espèces d'oiseaux.
Dynamique de la fierté du lion
Les lions sont des chats sociaux et vivent dans des groupes appelés fiertés. Les fiertés des lions asiatiques et africains sont cependant très différentes.
Selon le National Geographic, le fierté du lion d'Afrique se compose généralement d'un maximum de trois mâles adultes et d'une douzaine de femelles et de leurs petits. Cependant, certaines fiertés peuvent devenir extrêmement importantes, avec jusqu'à 40 membres. Les femmes ont tendance à rester dans la fierté dans laquelle elles sont nées, elles sont donc généralement liées les unes aux autres. Les hommes, en revanche, s'éloignent pour créer leur propre fierté lorsqu'ils sont assez grands.
Selon la Zoological Society of London, les lions mâles asiatiques ne vivent normalement pas avec les femelles de leur fierté à moins qu'ils ne s'accouplent ou aient une grande mortalité.
Chasse
Les lions africains chassent généralement les gros animaux tels que les antilopes, les zèbres, les porcs, les rhinocéros, les hippopotames et les gnous. Les lions asiatiques chassent également les gros animaux, notamment les buffles, les chèvres, le nilgai (une grande antilope asiatique), le chital et le sambar (deux types de cerfs). Selon le Smithsonian National Zoo, les lions peuvent tuer des animaux pesant jusqu'à 1000 livres, mais ils chasseront également des animaux plus petits comme des souris et des oiseaux lorsque les opportunités se présenteront.
Les femelles sont les principales chasseuses de la fierté et travaillent en collaboration dans les parties de chasse pour entourer et abattre les proies. Les lions peuvent courir jusqu'à 80 km / h sur de courtes distances et sauter jusqu'à 11 mètres, soit presque la longueur d'un autobus scolaire, selon le Lion Habitat Ranch, un sanctuaire de lions au Nevada. Pour abattre des proies, les lions sautent sur le dos de très gros animaux, mais "tapoteront la cheville" pour les petits animaux, ce qui signifie qu'ils tendent la patte et glissent les pattes des proies pour les faire trébucher, selon ALERT. Pour tuer leurs proies, les lions utilisent leurs puissantes mâchoires pour casser le cou de l'animal ou pour l'étrangler à mort.
Très occasionnellement, les mâles se joindront à l'action de chasse, en particulier si la proie est extrêmement grande, comme un éléphant ou un buffle d'eau. Sinon, le travail principal de l'homme est de protéger la fierté. Selon les chercheurs de Carnegie, les hommes africains qui vivent seuls ont tendance à se cacher dans une végétation dense pour se lancer dans une chasse à l'embuscade.
Les lions ont tendance à chasser la nuit et se cachent souvent autour des trous d'eau, des ruisseaux et des rivières, car ces zones sont des points chauds pour les proies. Les Lions fouilleront également et n'hésiteront pas à voler les morts d'autres prédateurs ou à manger les restes, selon ALERTE.
Accoupler et élever des jeunes
Les lions mâles atteignent la maturité sexuelle vers l'âge de deux ans, mais il est peu probable qu'ils se reproduisent avant l'âge de 4 ou 5 ans lorsqu'ils sont suffisamment grands pour tenter de prendre le dessus sur une fierté et avoir des droits de reproduction, selon ALERT. Les mâles âgés de 16 ans peuvent encore produire des spermatozoïdes viables mais perdent généralement leurs droits d'accouplement une fois qu'ils ne peuvent plus combattre les mâles plus jeunes. Les lions africains mâles qui tentent de s'emparer d'une fierté tueront tous les oursons pour éviter la compétition.
La plupart des lions femelles donnent naissance à l'âge de 4 ans. La période de gestation pour les lions est d'environ quatre mois. Les femelles donneront naissance à leurs petits loin des autres et cacheront les petits pendant les six premières semaines de leur vie. À la naissance, les oursons ne pèsent que 2 à 4 livres. (0,9 à 1,8 kg), selon Animal Corner, et ils dépendent complètement de leur mère.
Toutes les femelles dans une fierté s'accoupleront à peu près en même temps. Après les six premières semaines d'élevage de petits seuls, la mère et les petits rejoindront la fierté. Selon le zoo de San Diego, d'autres femelles de la fierté contribueront à élever tous les petits de leur fierté et nourriront même les oursons d'autres mères.
État de conservation
Les Lions sont répertoriés comme vulnérables par la Liste rouge des espèces menacées de l'UICN. Les trois quarts des populations de lions africains sont en déclin; leur population actuelle est estimée à 20 000 dans la nature, selon la World Wildlife Federation (WWF). La population a été presque réduite de moitié au cours des deux dernières décennies en raison des tueries par représailles des agriculteurs (dont les lions d'élevage mangent), ainsi que de la chasse aux trophées et de la perte d'habitat.
Les lions d'Asie sont dans une position encore plus périlleuse car l'empiètement humain a réduit leur habitat. Le dernier recensement, réalisé en 2015, dénombrait 523 lions vivant dans le parc national de Gir Forest, selon PBS.org. Bien que faible, ce nombre est une bonne nouvelle car la population a augmenté d'environ 27% depuis 2010, ce qui suggère que les mesures de conservation ont un effet positif.
