Bonne nouvelle pour les chasseurs de planètes: selon de nouvelles recherches, les planètes autour des étoiles naines rouges sont plus abondantes qu'on ne le croyait auparavant. De plus, les super-Terre (planètes légèrement plus grandes que la nôtre) sont en orbite dans la zone habitable d'environ 25% des naines rouges proches de la Terre.
"Nous sondons clairement une population très abondante de planètes de faible masse, et nous pouvons facilement nous attendre à en trouver beaucoup plus dans un proche avenir - même autour des étoiles les plus proches du Soleil", a déclaré Mikko Tuomi, qui est de l'Université du Hertfordshire. Centre de recherche en astrophysique et auteur principal de l'étude.
La découverte est passionnante pour les astronomes car les étoiles naines rouges représentent environ 75% des étoiles de l'univers, ont déclaré les auteurs de l'étude.
Les chercheurs ont examiné les données de deux enquêtes sur la chasse aux planètes: HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher) et UVES (Ultraviolet and Visual Echelle Spectrograph), qui se trouvent toutes deux à l'Observatoire européen austral au Chili. Les deux instruments mesurent l’effet qu’une planète a sur son étoile parente, notamment en examinant l’oscillation gravitationnelle produite par l’orbite de la planète.
En rassemblant les informations des deux ensembles de données, cela a amplifié les «signaux» de la planète et a révélé huit planètes autour d'étoiles naines rouges, dont trois super-Terres dans des zones habitables. Les chercheurs ont également appliqué une fonction de probabilité pour estimer l'abondance des planètes autour de ce type d'étoile.
Les planètes sont situées entre 15 et 80 années-lumière de la Terre et s'ajoutent aux 17 autres planètes trouvées autour des naines de faible masse. Les scientifiques ont également détecté 10 signaux plus faibles qui pourraient nécessiter plus d'investigation, ont-ils déclaré.
L'étude sera disponible sous peu dans les avis mensuels de la Royal Astronomical Society et est disponible en version préimprimée à ce lien.
Source: Université du Hertfordshire
