Légende de l'image: auge équatoriale Divalia Fossa à Vesta illustrée en images côte à côte montrant la luminosité et la topographie apparentes. L'image a été prise le 16 octobre 2011 à une altitude de 700 km (435 mi) de l'orbite de cartographie HAMO. Crédit d'image: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA
"La mission Dawn de la NASA sur l'astéroïde Vesta se déroule exceptionnellement bien", a déclaré le Dr Marc Rayman, ingénieur en chef de la mission, à Space Magazine dans une interview exclusive alors que le vaisseau spatial révolutionnaire approche de la fin de son enquête scientifique de plus d'un an en orbite autour du géant. rock spatial.
«La mission Dawn se déroule non seulement mieux que ce à quoi nous nous attendions, mais encore mieux que ce que nous espérions.»
Dawn est la toute première mission de la Terre à orbiter et à explorer Vesta de près.
«Nous avons acquis bien plus de données que prévu, même fin 2011! Nous avons mené une formidable exploration de Vesta - le deuxième corps le plus massif entre Mars et Jupiter, un géant de la principale ceinture d'astéroïdes. »
«Nous sommes maintenant dans notre deuxième orbite de cartographie à haute altitude (HAMO2), qui est la dernière campagne intensive de la mission Vesta», m'a dit Rayman.
Légende de l'image: l'aube en orbite autour de Vesta au-dessus des cratères du «bonhomme de neige». Le concept de cet artiste montre le vaisseau spatial Dawn de la NASA en orbite autour de l'astéroïde géant Vesta au-dessus des cratères du Bonhomme de neige. La représentation de Vesta est basée sur des images obtenues par les caméras de cadrage de Dawn. Dawn est une collaboration internationale des États-Unis, de l'Allemagne et de l'Italie. Crédit: NASA / JPL-Caltech
En effet, les efforts scientifiques et de manœuvre de Dawn à Vesta se sont déroulés si parfaitement que la NASA a accordé à l'équipe scientifique un bonus de 40 jours de temps supplémentaire en orbite, répartis entre les orbites scientifiques inférieures et supérieures connues sous le nom de LAMO et HAMO ou de l'orbite de cartographie à basse altitude et de la haute Altitude Mapping Orbit respectivement.
"Notre date de départ originale de Vesta était le 17 juillet, et maintenant c'est vers le 26 août." Expliqua Rayman.
Le temps bonus au LAMO est déjà terminé. Maintenant, l'équipe est sur le point de commencer le temps bonus chez HAMO - consistant en deux cycles de cartographie supplémentaires au-delà des quatre initialement prévus.
Chaque cycle de cartographie dans HAMO2 se compose de 10 orbites. Chaque orbite dure environ 12,5 heures.
«Le 14 juillet, nous terminerons le cycle de cartographie 4 et commencerons 5 (sur 6). Le 25 juillet, nous quitterons HAMO2 et nous échapperons de l'orbite le 26 août. Nous arrêterons de pousser plusieurs fois avant de nous échapper pour prendre des photos plus soignées, principalement de l'hémisphère nord », m'a dit Rayman.
"Alors que Dawn tourne, Vesta tourne sur son axe en dessous, tournant une fois toutes les 5,3 heures."
Lorsque Dawn est arrivée en orbite à Vesta en juillet 2011, la région polaire nord était dans l'obscurité alors que l'hémisphère sud se prélassait dans la lueur de l'été. Maintenant que Dawn quitte Vesta en août, la quasi-totalité de la région polaire nordique jusque-là invisible et non photographiée est illuminée et sera cartographiée dans des détails exquis.
Par coïncidence, les 13 et 14 juillet, à la fin du cycle 4 de HAMO2, je présenterai une conférence publique gratuite sur Dawn et les programmes de vols spatiaux et humains de la NASA à l'Observatoire public d'Adirondack.
Légende de l'image: Vesta astéroïde et mystérieuses rainures équatoriales - de Dawn Orbiter. Cette vue complète de l'astéroïde géant Vesta a été prise par le vaisseau spatial Dawn de la NASA le 24 juillet 2011, à une distance de 3200 miles (5200 kilomètres). Cette vue montre des cratères d'impact de différentes tailles et de mystérieuses rainures parallèles à l'équateur. La résolution de cette image est d'environ 500 mètres par pixel. Crédit: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR /IDA
Pourquoi Dawn a-t-elle obtenu une mission étendue?
«L'aube s'est si bien passée que nous n'avions même pas consommé un jour de nos 40 jours de marge opérationnelle», a déclaré Rayman.
«Cela nous a permis de passer plus de temps à LAMO. Nous avions certes eu des événements inattendus, mais nous avons réussi à les gérer tous si rapidement que la marge entière est restée intacte. Ensuite, nous avons reçu la prolongation (totalement indépendante) de 40 jours, qui nous a permis de quitter Vesta plus tard. Cela est dû à notre capacité à raccourcir le vol de Vesta à Ceres, afin que nous puissions toujours atteindre Ceres dans les délais prévus en 2015. »
«Ces 40 jours nous ont permis de passer encore ~ 30 jours de plus en LAMO et d'augmenter HAMO2 de 10 jours pour un total de six cycles. Nous avons eu encore plus de temps en trouvant des moyens de faire en sorte que le voyage depuis HAMO2 s'échappe un peu plus efficacement, et c'est ce qui a permis à HAMO2 d'être encore plus long, avec les huit jours supplémentaires d'observations VIR uniquement que j'ai décrites dans mon dernier Dawn Journal. "
«Le résumé est que chaque enquête a été plus productive que nous n'aurions pu l'imaginer, et parce que l'exploration de Vesta s'est si bien déroulée, nous avons pu appliquer notre marge inutilisée pour tirer encore plus de la mission. C'est très gratifiant et excitant. »
Nous avons donc quelques semaines de plus pour profiter des vues magnifiques de Vesta avant que Dawn n'allume ses propulseurs ioniques révolutionnaires pour échapper au remorqueur gravitationnel de Vesta et se diriger vers la planète naine Ceres, le plus grand astéroïde de la ceinture principale de notre système solaire - et que certains ont spéculé peuvent contenir de vastes caches d'eau et peut-être même des océans liquides propres à soutenir la vie.
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13/14 juillet: conférences publiques gratuites sur Mars, Vesta et l'exploration planétaire de la NASA, la navette spatiale, SpaceX, Orion et plus par Ken Kremer à l'Observatoire public Adirondack de Tupper Lake, NY.
