Si vous avez les yeux ouverts, une connexion à un ordinateur et un peu de temps libre, vous pourriez découvrir des particules de poussière interstellaire. À l'aide d'un microscope virtuel, les volontaires peuvent télécharger des images et rechercher la trace révélatrice d'une particule de poussière interstellaire qui a été capturée dans l'aérogel. Les découvreurs auront la chance de nommer les particules qu'ils découvrent.
À vos marques, chasseurs de poussière! Le projet [protégé par e-mail] de l'Université de Californie à Berkeley - une recherche d'aiguille dans une botte de foin pour la poussière interstellaire accessible à tous ceux qui ont un ordinateur - prend son envol demain (mardi 1er août) à 11 h 00 HAP.
Le projet a été annoncé en janvier alors que le vaisseau spatial Stardust de la NASA était prêt à livrer à la Terre sa charge utile de grains de poussière cométaires et interstellaires intégrés dans un océan relatif de détecteur d'aérogel. Presque immédiatement, [protégé par e-mail] a attiré près de 115 000 bénévoles désireux de rechercher ces motes interstellaires parmi les millions de scans du collecteur de poussière interstellaire Stardust qui seront finalement mis sur Internet.
À l'aide d'un microscope virtuel basé sur le Web développé à l'UC Berkeley, les volontaires rivaliseront pour trouver les moins de 50 grains de poussière interstellaire submicroscopique qui devraient s'y trouver.
[protégé par e-mail] le directeur Andrew Westphal, un senior fellow de l'UC Berkeley et directeur associé du laboratoire des sciences spatiales du campus, a déclaré qu'il espérait que les particules de poussière, produites dans les explosions de supernova il y a 10 millions d'années, fourniraient des indices sur les processus internes de étoiles lointaines. Les supernovas, les géantes rouges torchage et les étoiles à neutrons produisent tous de la poussière interstellaire et génèrent les éléments lourds comme le carbone, l'azote et l'oxygène, qui sont nécessaires à la vie.
"La façon dont nous analysons ces grains dépend beaucoup de leur taille", a déclaré Westphal, notant que s'ils étaient aussi gros que la poussière de comète, ils pourraient être étudiés avec un microscope à rayons X ou sondés avec des faisceaux d'ions ou d'électrons. «Ces grains seront si précieux qu'ils seront étudiés pendant des décennies.»
Un panneau de 132 carreaux d'aérogel, un matériau mousseux qui est le solide synthétique le plus léger connu, a amené de la poussière à un atterrissage en douceur alors que Stardust a traversé l'espace vers son rendez-vous avec la comète Wild 2 en 2004. Alors que beaucoup des grains de comète les plus abondants la poussière a déjà été extraite d'un panneau séparé de détecteurs d'aérogel et est en cours d'analyse, la recherche de grains de poussière interstellaire de taille micrométrique a été retardée par la difficulté de scanner l'aérogel.
"La numérisation, qui est effectuée au Johnson Space Center à Houston, a été plus difficile que nous l'espérions", a déclaré Westphal. "Le terrain de la surface de l'aérogel est plus rugueux que prévu, ce qui rend difficile la mise au point du scanner."
Westphal a développé le scanner de microscope numérique sur la base de son expérience antérieure dans la détection de particules de rayons cosmiques dans des détecteurs de verre. Le scanner est maintenant prêté par UC Berkeley au Johnson Space Center de la NASA, où ses collègues Jack Warren et Ron Bastien scannent le dépoussiéreur interstellaire du Cosmic Dust Laboratory. Dans chaque champ de vision, qui a à peu près la taille d'un grain de sel, le scanner se concentre à 42 profondeurs dans l'aérogel transparent, de la surface jusqu'à 100 microns - l'épaisseur d'un cheveu humain. Ceux-ci sont transformés en un «film de mise au point» que les volontaires utilisant le microscope virtuel peuvent facilement visualiser avec le glissement d'une souris.
Malgré les difficultés de numérisation, lui et les membres de l'équipe, le Dr Anna Butterworth, l'étudiant diplômé en physique Joshua Von Korff, le Dr Bryan Mendez du Center for Science Education au Space Sciences Laboratory, le premier cycle Xu Zhang et le programmeur Robert Lettieri sont prêts à partir avec environ 40 000 champs de vision pour les volontaires à rechercher.
"Les volontaires peuvent vivre cela en une journée", a reconnu Westphal. Mais il est essentiel, a-t-il ajouté, que de nombreux yeux regardent chaque champ de vision et se concentrent de haut en bas à travers l'aérogel pour trouver les rares traces en forme de carotte faites par des grains de poussière qui claquent dans le détecteur. Au fur et à mesure que les bénévoles effectueront une recherche parmi les analyses disponibles, d'autres seront ajoutés à mesure que le personnel de la NASA analysera jusqu'à quatre nouvelles tuiles par semaine. Le dernier devrait être disponible début 2007 et porter le total des champs de vision à 700 000, soit près de 30 millions de scans distincts.
«Plusieurs centaines de bénévoles ont exprimé leur impatience quant au lancement du projet», a noté Mendez. «Tous les pré-inscrits recevront d'ici le 1er août un e-mail annonçant le lancement du projet et les invitant à venir sur le site Web, à lire les informations de base et à s'exercer à rechercher dans le tutoriel. Une fois cela terminé, ils peuvent passer un test en ligne pour voir à quel point ils sont capables de trouver des traces de poussière d'étoiles simulées. S'ils réussissent le test, ils peuvent alors s'inscrire et commencer à utiliser le microscope virtuel pour rechercher de véritables traces de poussière d'étoiles. »
Ceux qui trouveront un grain de poussière confirmé auront la chance de le nommer.
Westphal a proposé l'idée [protégée par e-mail] comme un moyen peu coûteux de rechercher dans les détecteurs plusieurs dizaines de grains de poussière, chacun trop petit pour être vu à l'œil nu. Il a travaillé avec l'informaticien David Anderson, directeur du projet [protégé par courriel] de UC Berkeley, et l'étudiant diplômé Von Korff pour développer le microscope virtuel. Mendez et Nahide Craig, astronomes adjoints de recherche au laboratoire, créent un guide de cours pour l'enseignant qui utilise le microscope virtuel [protégé par courrier électronique] pour enseigner aux étudiants la poussière d'étoile et les origines du système solaire. Des sections du site Web [protégé par courrier électronique] s'adressent également au grand public.
Le projet est financé par la NASA et a reçu un soutien technique et de développement critique d'Amazon Web Services et de la Planetary Society, qui a également soutenu le projet [protégé par e-mail] pour détecter les signaux intelligents de l'espace. [protégé par e-mail] est un programme automatisé qui agit comme un économiseur d'écran sur les ordinateurs personnels. Contrairement à [protégé par e-mail], où l'ordinateur traite toutes les données, [protégé par e-mail] est une activité pratique. Et il offre au public une chance rare de participer à une mission de la NASA.
"Considérez cette mission comme l'ultime voyage cosmique sur la route", a déclaré Bruce Betts, directeur des projets de la Planetary Society. "Sur les longs trajets, vous vous retrouverez forcément avec quelques insectes - ou particules de poussière - écrasés contre le pare-brise, mais dans le cas de Stardust, l'équipe de recherche a voulu les récupérer intacts sans les écraser ni les vaporiser."
Le projet [protégé par e-mail] utilise Amazon Simple Storage Service (Amazon S3) pour stocker et livrer les dizaines de millions d'images qui représentent les données recueillies à partir de l'expérience d'aérogel de particules de poussière.
Source d'origine: communiqué de presse de UC Berkeley
