À la suite de la tragédie qui a eu lieu la semaine dernière à Tucson, en Arizona, la NASA a annoncé que l'astronaute Rick Sturckow servira de commandant de secours pour la mission STS-134 sur la navette - Endeavour. Cette décision a été prise afin que le reste de l'équipage puisse poursuivre sa formation en l'absence du commandant actuel du STS-134, Mark Kelly.
L'épouse de Kelly, la membre du Congrès Gabrielle Giffords, a été blessée par balle le 8 janvier lors d'un événement en plein air dans un supermarché Safeway, surnommé «Congress on your Corner». Elle a été abattue d'une balle dans la tête par le présumé tireur Jared Lee Loughner. Loughner, qui a inscrit le Manifeste communiste parmi ses livres préférés, a abattu un total de 18 personnes, dont six sont décédées. Loughner a une longue histoire d'instabilité mentale, de consommation de drogues et de démêlés avec la justice.
Le dernier vol d'Endeavour est actuellement prévu pour le 19 avril - Kelly reste le commandant de la mission.
«Mark est toujours le commandant du STS-134», a déclaré Peggy Whitson, chef du Bureau des astronautes. «Il fait face à de nombreuses incertitudes maintenant qu'il soutient Gabrielle, et notre objectif est de lui permettre de garder son attention sans distraction sur sa famille tout en permettant aux préparatifs de la mission de progresser. La désignation d'une sauvegarde permet à l'équipage et à l'équipe de soutien de poursuivre la formation et permet à Mark de se concentrer sur les soins de sa femme. »
Sturckow commencera sa formation la semaine prochaine au Johnson Space Center (JSC) au Texas avec le reste de l'équipage du STS-134, le pilote Greg Johnson et les spécialistes de mission; Mike Fincke, Roberto Vittori, Andrew Feustel et Greg Chamitoff.
La mission finale d'Endeavour, d'une durée de 14 jours, à destination de la Station spatiale internationale (ISS) livrera le spectromètre magnétique alpha (AMS-02). Il contiendra également des pièces de rechange indispensables, dont deux antennes en bande S, un réservoir de gaz et des pièces de rechange pour le robot Dextre du Canada.
La NASA espère lancer Discovery à 16 h 50. EDT le jeudi 24 février, sur la mission STS-133 de l’orbiteur vers l’avant-poste en orbite. La dernière mission d'Endeavour, STS-134, devrait actuellement avoir lieu à 19 h 48. EDT le 19 avril. Les dates ont été choisies jeudi lors de la réunion hebdomadaire du PRCB (Program Requirements Control Board) du programme navette. Normalement, les dates de lancement sont confirmées environ deux semaines avant le lancement, et comme toujours, ces dates sont soumises à diverses conditions - et peuvent changer.
