Il y a un an aujourd'hui, le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) a officiellement atteint l'orbite de la Lune et, au cours des 12 derniers mois, a recueilli plus d'informations numériques que toute autre mission planétaire de l'histoire. La NASA affirme que les cartes et les ensembles de données collectés par les instruments de pointe du LRO constitueront la base de tous les futurs plans d'exploration lunaire, et qu'ils seront essentiels pour les scientifiques travaillant à mieux comprendre la lune et son environnement. Pour fêter un an en orbite, voici dix grandes observations faites par LRO.
1. Endroit le plus froid du système solaire.
Si vous pensez que Pluton, un KBO ou les confins de notre système solaire sont froids, un endroit plus proche de la Terre est en fait plus froid. Diviner, l'instrument de température de LRO, a trouvé un endroit dans le sol du cratère Hermite de la lune qui a été détecté à -415 degrés Fahrenheit (-248 degrés Celsius), ce qui en fait la température la plus froide mesurée n'importe où dans le système solaire. À titre de comparaison, les scientifiques pensent que la surface de Pluton ne descend qu'à environ -300 degrés Fahrenheit (-184 degrés Celsius). Des régions extrêmement froides similaires à celle du Hermite Crater ont été trouvées au fond de plusieurs cratères ombragés en permanence au pôle sud lunaire et ont été mesurées dans les profondeurs de la nuit d'hiver.
2. Où les humains ont marché sur la lune
Les vues de LRO sur les sites d'atterrissage d'Apollo sont tout simplement stupéfiantes, sans parler de passionnantes. Ci-dessus, les derniers regards de LRO sur le site d'atterrissage d'Apollo 11, qui montrent clairement où l'étape de descente (environ 12 pieds de diamètre) a été laissée derrière, ainsi que les traces des astronautes et les divers équipements qu'ils ont déployés. Ces données LRO ont une valeur scientifique importante, car elles fournissent un contexte pour les échantillons Apollo retournés. Au-delà de leur utilisation pour la science, les images des six sites d'atterrissage habités observées par le LRO rappellent l'héritage fière d'exploration de la NASA et une note d'inspiration sur ce dont les humains seront capables à l'avenir.
3. Grottes sur la Lune
Quoi de plus excitant que de trouver une grotte sur la Lune, un futur habitat lunaire potentiel pour les explorateurs humains? Le LRO a maintenant collecté les images les plus détaillées à ce jour d'au moins deux fosses lunaires, des trous littéralement géants dans la lune. Les scientifiques pensent que ces trous sont en fait des puits de lumière qui se forment lorsque le plafond d'un tube de lave souterrain s'effondre, probablement en raison d'un impact de météorite qui se fraye un chemin à travers. L'un de ces puits de lumière, la fosse Marius Hills, a été observé à plusieurs reprises par l'équipe de recherche japonaise SELENE / Kaguya. Avec un diamètre d'environ 213 pieds (65 mètres) et une profondeur estimée de 260 à 290 pieds (80 à 88 mètres), c'est une fosse assez grande pour accueillir la Maison Blanche complètement à l'intérieur. L'image présentée ici est la fosse Mare Ingenii. Ce trou est presque deux fois plus grand que celui des collines Marius et, plus surprenant, se trouve dans une zone avec relativement peu de caractéristiques volcaniques.
4. Trouver un vaisseau spatial manquant
Lunokhod 1 était le nom d'un robot robotique russe qui a atterri sur la lune en 1970 et a navigué sur environ 10 km de la surface lunaire pendant 10 mois avant de perdre le contact en septembre 1971. Les scientifiques n'étaient pas sûrs de l'endroit où se trouvait le robot, cependant au moins une équipe de chercheurs le cherchait, espérant faire rebondir un laser sur ses miroirs rétroréflecteurs. En mars dernier, cependant, l'équipe du LROC a annoncé qu'elle l'avait repéré, à des kilomètres de l'endroit que l'équipe laser avait recherché. En utilisant les informations fournies par LRO, une impulsion laser a été envoyée à Lunokhod 1 et un contact a été établi avec le rover pour la première fois en près de quatre décennies. Non seulement le rétroréflecteur de Lunokhod 1 a renvoyé un signal, mais il en a renvoyé un qui était environ cinq fois meilleur que ceux qui ont été régulièrement renvoyés par les miroirs de Lunokhod 2 au fil des ans.
5. Apollo 14, proche missile du cratère du cône.
Lorsque l'équipage d'Apollo 14 d'Alan Shepard et d'Edgar Mitchell a traversé leur site d'atterrissage à Fra Maura, ils espéraient pouvoir recueillir des échantillons du bord du cratère du cône. Mais ils n'ont jamais trouvé la jante, et sans feuille de route ni poteau indicateur pour les aider à le trouver, (et ils n'ont pas non plus eu l'avantage de rouler sur le rover lunaire et ont donc dû marcher tout le temps). Ils ont marché près d'un mile (1400 mètres) et la forte pente du bord du cratère a rendu la montée difficile, augmentant le rythme cardiaque de l'astronaute. De plus, le calendrier serré de l'activité a conduit le contrôle de la mission à leur ordonner de recueillir tous les échantillons qu'ils pouvaient et de retourner au module d'atterrissage. Ils n'ont jamais atteint le bord du cratère. Bien que les géologues disent que cela n'a pas grandement affecté le succès de l'objectif scientifique, les astronautes ont été personnellement déçus de ne pas avoir atteint le sommet. Les images de LRO montrent maintenant précisément à quelle distance les astronautes ont voyagé et à quelle distance ils ont atteint le cratère, leurs traces se terminant à seulement 100 pieds (30 mètres) du bord!
6. Montagnes sur la Lune.
Sur la Terre, on nous apprend que les montagnes se forment sur des millions d'années, le résultat d'un déplacement progressif et d'une collision des plaques. Sur la lune cependant, la situation est assez différente. Même les plus grandes montagnes lunaires se sont formées en quelques minutes ou moins lorsque les astéroïdes et les comètes ont percuté la surface à des vitesses incroyables, déplaçant et soulevant suffisamment de croûte pour créer des pics qui rivalisent facilement avec ceux trouvés sur Terre. À quelques reprises au cours de l'année écoulée, la NASA a incliné l'angle de LRO pour effectuer des étalonnages et d'autres tests. Dans de tels cas, la caméra a la possibilité de recueillir des images obliques de la surface lunaire comme celle présentée ici du cratère Cabeus offrant une vue spectaculaire du terrain montagneux de la lune. Le cratère Cabeus est situé près du pôle sud lunaire et contient le site de l'impact de la mission LCROSS. Les premières mesures par plusieurs instruments sur LRO ont été utilisées pour guider la décision d'envoyer LCROSS à Cabeus. Pendant l'impact LCROSS, le LRO a été soigneusement positionné pour observer à la fois le nuage de gaz généré lors de l'impact, ainsi que le chauffage sur le site d'impact.
7. Lunar Rilles: des canaux mystérieux sur la Lune
Les rainures sont de longues et étroites dépressions sur la surface lunaire qui ressemblent à des canaux fluviaux. Certains sont droits, certains courbes, et d'autres, comme ceux mis en évidence ici, sont appelés rainures «sinueuses» et ont de forts méandres qui se tordent et tournent à travers la lune. Les rainures sont particulièrement visibles dans l'imagerie radar, comme celle collectée par l'instrument Mini-RF de LRO. La formation de rainures lunaires n'est pas bien comprise. On pense qu'il peut y avoir de nombreux mécanismes de formation différents, y compris d'anciens écoulements de magma et l'effondrement de tubes de lave souterrains. L'imagerie de LRO aidera les chercheurs à mieux comprendre ces mystérieuses caractéristiques lunaires «semblables à des rivières».
8. Zones de lumière solaire quasi constante au pôle Sud
L'éclairage solaire est l'une des ressources les plus vitales que LRO recherche sur la lune. La lumière du soleil fournit à la fois de la chaleur et une source d'énergie, deux contraintes essentielles aux efforts d'exploration. L’axe de la lune n’est que légèrement incliné, de sorte que certaines zones de haute altitude à ses pôles restent presque constamment exposées au soleil. Grâce aux mesures précises de la topographie par le LRO, les scientifiques ont pu cartographier l’éclairage en détail, en trouvant certaines zones avec une visibilité solaire jusqu’à 96%. De tels sites auraient un soleil continu pendant environ 243 jours par an et n'auraient jamais une période d'obscurité totale pendant plus de 24 heures.
9. Moon Zoo vous permet d'aider les scientifiques lunaires.
Le dernier projet Citizen Science du Zooniverse, Moon Zoo utilise environ 70 000 images haute résolution collectées par LRO, et dans ces images sont des détails aussi petits que 50 centimètres (20 pouces) de diamètre. Les «zooites» sont invités à classer les cratères, les rochers et plus encore, y compris les canaux de lave et plus tard, en comparant les images LRO récentes à celles prises il y a des années par d'autres vaisseaux spatiaux en orbite.
Les premières tâches consistent à compter les cratères et les rochers. En comparant et en analysant ces décomptes de caractéristiques dans différentes régions ainsi que dans d'autres endroits comme la Terre et Mars, les zooites peuvent aider les scientifiques à mieux comprendre l'histoire naturelle de notre système solaire.
10. Obtenir un bon aperçu de l'autre côté.
Les forces de marée entre la Lune et la Terre ont ralenti la rotation de la Lune de sorte qu’un côté de la Lune soit toujours tourné vers notre planète. Bien que parfois appelé à tort le «côté obscur de la lune», il devrait être correctement appelé «le côté éloigné de la lune» car il reçoit autant de lumière solaire que le côté qui nous fait face. Le côté sombre de la lune doit se référer à tout hémisphère qui n'est pas éclairé à un moment donné. Bien que plusieurs vaisseaux spatiaux aient imagé la face cachée de la lune depuis lors, LRO fournit de nouveaux détails sur toute la moitié de la lune qui est obscurcie par la Terre. Le côté lunaire éloigné est plus rugueux et a beaucoup plus de cratères que le côté proche, donc un certain nombre des caractéristiques lunaires les plus fascinantes y sont situées, y compris l'un des plus grands cratères d'impact connus du système solaire, le bassin du pôle Sud-Aitken. L'image mise en évidence ici montre la topographie de la lune à partir des instruments LOLA de LRO avec les altitudes les plus élevées au-dessus de 20 000 pieds en rouge et les zones les plus basses en dessous de -20 000 pieds en bleu.
Voir le site Web de LRO pour plus d'informations.
Source: NASA
