Le mystère entoure un groupe de bâtiments en pierre en ruine cachés dans une forêt isolée des Highlands écossais, un archéologue suggérant qu'ils étaient autrefois une distillerie de whisky illégale.
Un groupe d'histoire locale a alerté l'agence gouvernementale Forest and Land Scotland (FLS) des ruines cachées l'année dernière, indiquant qu'elles étaient situées dans les forêts au-dessus du Loch Ard, à environ 20 miles (30 kilomètres) au nord de la ville de Glasgow.
Avant la récolte des arbres dans la région, l'archéologue FLS Matt Ritchie a réalisé une étude détaillée du site en 3D - les restes de deux fermes en pierre du XVIIIe siècle situées à environ 650 pieds (200 mètres) l'une de l'autre, avec un ruisseau qui les traverse.
Ritchie a déclaré qu'il pensait maintenant que le site avait peut-être été utilisé à la fin des années 1700 et au début des années 1800 pour distiller du whisky à vendre à Glasgow, un commerce lucratif qui était illégal à l'époque.
Les bâtiments longs et étroits auraient été idéaux pour les alambics à whisky, et les deux fermes, connues sous le nom de Wee Bruach Caoruinn et Big Bruach Caoruinn, étaient bien cachées sur une colline, au cœur de la forêt, a déclaré Ritchie à Live Science.
"C'est assez éloigné. Vous avez de grands séchoirs à maïs et vous avez de l'eau à proximité", a-t-il déclaré. "Ma pensée immédiate était qu'il y avait peut-être quelque chose d'intéressant là-bas."
Des légendes locales décrivent comment la région autour du Loch Ard a été utilisée pour cacher des alambics de whisky illicites et du bétail volé, mais les recherches historiques n'ont rien trouvé de concluant. "Il y a des chuchotements de ce genre d'activité en cours, mais il n'y a rien de ferme à lier la distillation à ce site", a déclaré Ritchie.
Lois sur le whisky
Ritchie a expliqué que les lois sur la production et la vente de whisky de la fin des années 1700 signifiaient la fermeture de nombreux petits alambics dans les fermes des Highlands, tandis que les distilleries commerciales imposables restaient en activité. "Il y a eu une période de l'histoire écossaise où le gouvernement a réprimé la distillation du whisky", a-t-il déclaré. "Soudain, cela devient illégal, et ce qui était votre activité agricole normale devient alors clandestin."
Des agents du gouvernement connus sous le nom d '"excisemen" ont fouillé les Highlands à la recherche d'alambics illicites, confisquant du whisky illégal et du matériel de distillation. En tant que tel, il était important d'avoir un site difficile à trouver mais toujours proche d'un grand marché comme Glasgow.
Le gouvernement a également imposé une lourde taxe sur l'orge maltée, un ingrédient traditionnel du whisky écossais, fabriqué en "grillant" le grain à des températures élevées. Pour éviter la taxe, les distillateurs commerciaux de whisky ont commencé à utiliser des «spiritueux de maïs» non maltés pour fabriquer leur whisky, ce qui a abouti à une boisson nettement inférieure, a déclaré Ritchie.
"Les grandes distilleries des plaines utilisent des produits assez grossiers, mais votre whisky des Highlands ou illicite produit toujours du whisky de bonne qualité à partir d'ingrédients de bonne qualité", a-t-il déclaré. "C'était très demandé, et il pourrait être introduit clandestinement vers le sud dans les plaines les plus peuplées et revendu pour un bon profit."
À l'époque, le whisky était mis en bouteille directement après avoir été distillé, sans le long processus de vieillissement de la «maturation» développé au XIXe siècle. "Ce devait être un esprit plus rude que ce à quoi nous serions habitués, mais c'est également un processus simple", a-t-il déclaré.
Enquête par balayage laser
Ritchie et ses collègues ont maintenant utilisé les données 3D des scans laser des bâtiments pour créer une interprétation artistique de certains des bâtiments, car ils pouvaient ressembler à une distillerie de whisky dans les années 1700.
"Pour moi, c'est l'histoire: la visualisation archéologique créative des ruines et aller plus loin et imaginer à quoi ressemblait l'activité dans la ferme dans le passé", a déclaré Ritchie.
Les deux grands fours à briques, qui auraient été utilisés pour sécher le «maïs», un nom fourre-tout pour les céréales d'élevage, ainsi que pour l'orge de malt pour le processus de distillation du whisky, sont particulièrement intéressants.
L'avant d'un four s'est effondré, mais sa chambre centrale en forme de bol demeure; la chambre du deuxième four s'est effondrée, mais la face avant de ce four est toujours intacte. En combinant les données 3D des deux fours en ruine, Ritchie a créé une image montrant à quoi aurait ressemblé un séchoir à maïs complet.
Le relevé numérique des ruines met également l'accent sur leur éloignement dans la forêt. "Ils sont très bien conservés et très visibles, et ils sont dans ce genre d'espace de type cathédrale, avec tous ces gros conifères matures autour", a déclaré Ritchie.
Toute distillation de whisky sur le site aurait été secrète et les grands fours n'auraient pu être utilisés que pour sécher le grain. Des fouilles archéologiques des bâtiments pourraient révéler des preuves positives de leur utilisation antérieure, soit comme distillerie illicite, soit comme ferme en activité. Mais "nous n'avons pas l'intention de le faire", a-t-il dit, ajoutant que les ruines sont trop éloignées pour justifier une enquête plus approfondie.
Pour l'instant, les vieux bâtiments en pierre élevés dans la forêt gardent pour eux toute histoire secrète de whisky illégal. "Les ruines sont simplement laissées seules", a déclaré Ritchie.
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Publié à l'origine sur Science en direct.
