La station spatiale chinoise Tiangong-1 a récemment fait l’objet de beaucoup d’attention internationale. En 2016, après quatre ans et demi en orbite, ce prototype de station spatiale a officiellement mis fin à sa mission. En septembre 2017, l'Agence a reconnu que l'orbite de la station était en décomposition et qu'elle tomberait sur Terre plus tard dans l'année. Depuis lors, les estimations concernant le moment où il pénètrera dans l'atmosphère ont été prolongées à quelques reprises.
Selon les pisteurs par satellite, il était prévu que la station tomberait sur Terre à la mi-mars. Mais dans une récente déclaration (qui n'est pas une blague), l'Agence spatiale nationale chinoise (CNSA) a indiqué que Tiangong-1 tomberait sur Terre vers le 1er avril - alias. Poisson d'avril. Bien que l'agence et d'autres insistent sur le fait que cela est très peu probable, il y a une petite chance que la rentrée puisse conduire à la chute de débris sur Terre.
Dans un souci de sécurité publique, le Bureau des débris spatiaux (SDO) de l'Agence spatiale européenne (ESA) a fourni des mises à jour régulières sur la dégradation de la station. Selon le SDO, la fenêtre de rentrée est très variable et s'étend du matin du 31 mars à l'après-midi du 1er avril (en heure UTC). Cela fonctionne jusqu'au soir du 30 mars ou du 31 mars pour les personnes vivant sur la côte ouest.
Comme l'ESA l'a déclaré sur son blog sur les fusées:
«La rentrée aura lieu entre 43 ° N et 43 ° S. Les zones situées au-dessus ou au-dessous de ces latitudes peuvent être exclues. À aucun moment, une prévision précise de l'heure et de l'emplacement de l'ESA ne sera possible. Cette prévision a été mise à jour approximativement chaque semaine jusqu'à la mi-mars et est maintenant mise à jour tous les 1 à 2 jours. »
En d'autres termes, si des débris tombent à la surface, cela peut arriver n'importe où du nord des États-Unis, du sud de l'Europe, de l'Asie centrale ou de la Chine jusqu'à la pointe de l'Argentine / du Chili, de l'Afrique du Sud ou de l'Australie. Fondamentalement, il pourrait atterrir à peu près n'importe où sur la planète. D'autre part, en janvier, la société américaine Aerospace Corporation a publié une analyse complète de la décomposition orbitale de Tiangong-1s.
Leur analyse comprenait une carte (illustrée ci-dessous) illustrant les zones les plus à risque. Alors que les zones bleues (qui représentent un tiers de la surface de la Terre) indiquent des zones de probabilité nulle, la zone verte indique une zone de probabilité inférieure. Les zones jaunes, quant à elles, indiquent des zones qui ont une probabilité plus élevée, qui s'étendent respectivement à quelques degrés au sud de 42,7 ° N et au nord de 42,7 ° S de latitude.
L'Aerospace Corporation a également créé un tableau de bord pour suivre Tiangong-1 (qui est actualisé toutes les quelques minutes) et est parvenu à des conclusions similaires sur la dégradation orbitale de la station. Leur dernière prédiction est que la station descendra dans notre atmosphère le 1er avril, à 04:35 UTC (30 mars 08:35 PST), avec une marge d'erreur d'environ 24 heures - en d'autres termes, entre le 30 mars et le 2 avril .
Et ils ne sont guère seuls lorsqu'il s'agit de surveiller l'orbite de Tiangong-1 et de prévoir sa descente. La China Human Spaceflight Agency (CMSA) a récemment commencé à fournir des mises à jour quotidiennes sur l'état orbital de Tiangong-1. Comme ils l'ont rapporté le 28 mars: «Tiangong-1 est resté à une altitude moyenne d'environ 202,3 km. La fenêtre de rentrée estimée se situe entre le 31 mars et le 2 avril, heure de Beijing. »
Le US Space Surveillance Network, qui est responsable du suivi des objets artificiels sur l'orbite de la Terre, surveille également Tiangong-1 et fournit des mises à jour quotidiennes. Sur la base de leurs dernières données de suivi, ils estiment que la station entrera dans notre atmosphère au plus tard à minuit le 3 avril.
Naturellement, on ne peut s'empêcher de remarquer que ces prédictions varient et sont sujettes à une marge d'erreur. De plus, les pisteurs ne peuvent pas dire avec précision où les débris - le cas échéant - vont atterrir sur la planète. Comme Max Fagin - ingénieur en aérospatiale et ancien élève du camp spatial - l'a expliqué dans une récente vidéo Youtube (publiée ci-dessous), tout cela découle de deux facteurs: la trajectoire de vol de la station et l'atmosphère terrestre.
Fondamentalement, la station se déplace toujours à une vitesse de 7,8 km / s (4,8 mi / s) horizontalement alors qu'elle descend d'environ 3 cm / s. De plus, l'atmosphère terrestre se rétrécit et se dilate tout au long de la journée en réponse au chauffage du Soleil, ce qui entraîne des changements dans la résistance de l'air. Cela rend le processus de savoir où la station rendra sa descente difficile à prévoir, sans parler de l'endroit où les débris pourraient tomber.
Cependant, comme l'explique Fagin, une fois que la station atteindra une altitude de 150 km (93 mi) - c'est-à-dire dans la thermosphère - elle commencera à chuter beaucoup plus rapidement. À ce stade, il sera beaucoup plus facile de déterminer où les débris (le cas échéant) tomberont. Cependant, comme l'ESA, la CNSA et d'autres trackers l'ont souligné à plusieurs reprises, la probabilité que des débris atteignent la surface est très peu probable.
Si des débris survivent à leur retour, il est également statistiquement susceptible de tomber dans l'océan ou dans une région éloignée - loin de tout centre de population. Mais selon toute vraisemblance, la station se désintégrera complètement dans notre atmosphère et produira un bel effet de stries dans le ciel. Donc, si vous vérifiez régulièrement les mises à jour et que vous êtes dans une partie du monde où elle peut être vue, assurez-vous de sortir et de la voir!
