Vue d'artiste du retour de Stardust sur Terre. Crédit d'image: NASA / JPL Cliquez pour agrandir
La mission Stardust de la NASA approche de la Terre après un voyage aller-retour de 4,63 milliards de kilomètres (2,88 milliards de milles) pour ramener des particules de poussière cométaires et interstellaires sur Terre. Les scientifiques pensent que la cargaison aidera à fournir des réponses aux questions fondamentales sur les comètes et les origines du système solaire.
La vitesse de la capsule de retour de l'échantillon, lorsqu'elle pénètre dans l'atmosphère terrestre à 46 440 kilomètres par heure (28 860 milles par heure), sera la plus rapide de tous les objets d'origine humaine jamais enregistrés. Il dépasse le record établi en mai 1969 lors du retour du module de commande Apollo 10. Le retour de la capsule est prévu pour le 15 janvier 2006.
«Les comètes sont parmi les occupants les plus informatifs du système solaire. Plus nous pouvons apprendre des missions d'exploration scientifique comme Stardust, plus nous pouvons nous préparer à l'exploration humaine vers la Lune, Mars et au-delà », a déclaré le Dr Mary Cleave, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA.
Plusieurs événements doivent se produire avant que les scientifiques puissent récupérer des échantillons cosmiques de l'atterrissage de la capsule à l'US Air Force Utah Test and Training Range, au sud-ouest de Salt Lake City. Les navigateurs de la mission commanderont au vaisseau spatial d'effectuer des manœuvres de ciblage les 5 et 13 janvier. Le 14 janvier à 21 h 57. PST (12 h 57 HNE le 15 janvier), Stardust sortira sa capsule de retour d'échantillon. Quatre heures plus tard, la capsule pénétrera dans l'atmosphère terrestre à 125 kilomètres (410 000 pieds) au-dessus de l'océan Pacifique.
La capsule libérera un parachute flottant à environ 32 kilomètres (105 000 pieds). Une fois la capsule descendue à environ 3 kilomètres (10 000 pieds), le parachute principal se déploiera. La capsule devrait atterrir sur le champ de tir à 2 h 12 HNP (5 h 12 HNE).
Après l'atterrissage de la capsule, si les conditions le permettent, un équipage d'hélicoptère la transportera au terrain d'essai de l'armée américaine, en Utah, pour le traitement initial. Si les conditions météorologiques ne permettent pas aux hélicoptères de voler, des véhicules tout-terrain spéciaux récupéreront la capsule et la rendront à Dugway. Les échantillons seront ensuite transférés dans un laboratoire spécial du Johnson Space Center de la NASA, à Houston, où ils seront conservés et étudiés.
"Enfermés dans les particules cométaires se trouvent des informations chimiques et physiques uniques qui pourraient être le dossier de la formation des planètes et des matériaux à partir desquels elles ont été fabriquées", a déclaré le Dr Don Brownlee, chercheur principal de Stardust à l'Université de Washington, Seattle.
La NASA s'attend à ce que la plupart des particules collectées ne dépassent pas un tiers de millimètre. Les scientifiques découperont ces échantillons de particules en morceaux encore plus petits pour étude.
Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena, en Californie, gère la mission Stardust pour la Direction des missions scientifiques de la NASA, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, a développé et exploite le vaisseau spatial.
Pour plus d'informations sur la mission Stardust sur le Web, visitez http://www.nasa.gov/stardust.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
