Les lunes avec des océans souterrains font fureur ces jours-ci. Il y a Europa, Titan et tout récemment Encelade a rejoint la courte liste de lunes qui abritent probablement de grandes quantités d'eau souterraine.
La lune de Jupiter, Ganymède - la plus grande lune du système solaire - est depuis longtemps membre de ce club. L'idée que cette lune ait de l'eau au fond de sa surface a «refait surface» pour la première fois en 1970, et en 2000 après la mission Galileo effectuée par Ganymède, les données ont confirmé l'océan de la lune, et montrant qu'il s'étend jusqu'à des profondeurs de centaines de kilomètres, avec des preuves supplémentaires des mers salées.
Maintenant, selon une nouvelle étude, la configuration de l'intérieur de cette lune pourrait ressembler davantage à un sandwich club, selon Steve Vance du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, qui a dirigé la recherche.
"L'océan de Ganymède pourrait être organisé comme un sandwich Dagwood", a déclaré Vance dans un communiqué de presse de la NASA, avec de la glace et des océans empilés en plusieurs couches, comme dans le graphique ci-dessus.
Les résultats soutiennent également l'idée que la vie primitive pourrait avoir surgi sur cette lune glacée.
Ce look en couches a en fait été proposé l'année dernière par Vance et son équipe, et cette dernière recherche est basée sur une modélisation informatique théorique, où les zones précédemment considérées comme des couches et des morceaux de roches et de glace à l'intérieur de Ganymède sont en fait des couches de glace, d'eau et de Roche.
Les scientifiques disent que les endroits où l'eau et la roche interagissent sont généralement mûrs pour le développement de la vie. Par exemple, sa vie possible a commencé sur Terre dans des évents bouillonnants sur notre fond marin.
Le modèle calculé par Vance et son équipe se complique lorsque les différentes formes de glace sont prises en compte, ce qui peut entraîner des pressions variables. Cela peut changer toute la dynamique de l'intérieur de la lune.
Si la glace la plus légère est sur le dessus, le liquide le plus salé est suffisamment lourd pour couler au fond. Tandis que les océans bougent et que des plumes froides serpentent, la glace dans la couche océanique la plus élevée se forme dans l'eau de mer. Lorsque de la glace se forme, des sels précipitent. Les sels les plus lourds tomberaient ainsi vers le bas et la glace ou la neige plus légère flotterait vers le haut. Cette neige fond à nouveau avant d'atteindre le sommet de l'océan, laissant éventuellement de la neige fondante au milieu du sandwich à la lune.
Et si la première couche au-dessus du noyau rocheux est de l'eau salée, c'est encore mieux.
«C'est une bonne nouvelle pour Ganymède», a déclaré Vance. «Son océan est immense, avec d'énormes pressions, alors on pensait que de la glace dense devait se former au fond de l'océan. Lorsque nous avons ajouté des sels à nos modèles, nous avons trouvé des liquides suffisamment denses pour couler au fond de la mer. »
Vous pouvez en savoir plus sur leur modélisation ici, et la recherche apparaît dans la revue Planetary and Space Science. Nous ajouterons un lien vers le document lorsqu'il sera disponible.
