Crédit d'image: ESA
Mars Express n'a qu'une seule chance de réussir. Beagle 2 doit se déplacer exactement sur la bonne trajectoire afin qu'il frappe l'atmosphère martienne à l'angle droit afin qu'il ne brûle pas ou ne saute pas dans l'espace lointain. Cette trajectoire écraserait Mars Express sur la planète rouge, donc après avoir lâché Beagle 2, il doit changer sa propre trajectoire pour entrer sur une orbite sûre.
Tout fan de football ou de rugby sait que lorsqu'un joueur donne un coup de pied au ballon, il n'y a plus rien à faire pour influencer sa trajectoire. Le joueur doit faire confiance à sa propre compétence pour que le ballon atteigne sa destination prévue.
Qu'est-ce que tout cela a à voir avec Mars Express? Dans trois jours, le 19 décembre 2003, Mars Express doit, comme un expert du rugby, «passer». Beagle 2 sur le prochain joueur, Mars. Le problème est que Beagle 2 n'a pas de propulseurs à bord et ne peut donc pas influencer sa propre trajectoire.
Au bon endroit au bon moment
Équiper l'atterrisseur de roquettes l'aurait rendu beaucoup trop lourd à transporter sur Mars Express. Au lieu de cela, les ingénieurs du Centre européen d'opérations spatiales (ESOC) à Darmstadt, en Allemagne, orienteront précisément le vaisseau spatial Mars Express pour qu'il pointe Beagle 2 sur Mars. Tout repose sur la suppression de Beagle 2 au bon endroit au bon moment.
Cours de collision…
Pour ce faire, Mars Express a suivi une trajectoire qui mènera au point de toucher du Beagle 2. Cela met toute la mission en danger, car cela signifie que Mars Express est effectivement sur une trajectoire de collision avec la planète.
Si rien n'est fait pour modifier sa trajectoire, au lieu de tomber en orbite, Mars Express percutera Mars le 25 décembre. Pourtant, rien ne peut être fait pour éviter cette catastrophe imminente jusqu'à ce que Beagle 2 soit libéré, car déplacer le vaisseau spatial au préalable ruinerait l'atterrissage.
À l'éjection, le vaisseau spatial lâche simplement l'atterrisseur. Beagle 2 sera tourné pour le maintenir stable et repoussé avec la plus douce des forces; rien de dramatique comme un «décollage» au lancement. Alors, et alors seulement, les ingénieurs peuvent envoyer les commandes nécessaires pour que Mars Express tire son moteur et modifie sa trajectoire pour éviter la destruction à la surface de Mars.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
