Dans ce qu'Elon Musk appelle jusqu'à présent leur mission «la plus difficile», SpaceX a lancé la fusée Falcon Heavy pour la troisième fois. Le lancement a eu lieu mardi à 2 h 30 HE d'une rampe de lancement au Kennedy Space Center en Floride. La mission s'appelait STP-2 et Space Magazine a envoyé un photographe pour capturer toute l'action.
Cette mission était une première pour SpaceX de plusieurs manières. La société continue de peaufiner ses missions pour les améliorer et rendre les lancements plus abordables. Non seulement a été le premier lancement nocturne de STP-2 SpaceX, mais c'était la première fois qu'il réutilisait des boosters éprouvés en vol. Bien qu'il s'agisse du premier vol pour le booster central, les deux autres boosters ont déjà été utilisés lors de la mission Arabsat-6A le 11 avril.
Les choses ne se sont pas parfaitement passées pour SpaceX. Alors que les deux propulseurs latéraux ont atterri avec succès dans les zones d'atterrissage de SpaceX à la base aérienne de Cap Canaveral, le propulseur principal s'est écrasé dans l'océan et a été détruit à l'impact. Mais en raison du profil de mission compliqué pour STP-2, le booster principal voyageait très rapidement, ce qui a entraîné des problèmes.
STP-2 avait une charge utile très intéressante, avec quelques clients importants pour SpaceX. Le ministère de la Défense, la NASA et l'US Air Force avaient tous des charges utiles à bord. Parmi les charges utiles figuraient le LightSail 2 de la Planetary Society et l'horloge atomique Deep Space de la NASA.
La mission comprenait 24 charges utiles différentes sur 3 vaisseaux spatiaux différents, y compris le banc d'essai orbital, et le fait de placer les trois sur leurs orbites signifiait que la mission nécessitait trois brûlures différentes et trois points de déploiement différents. C'était facilement le profil de mission le plus compliqué pour SpaceX.
Les lancements de fusées sont toujours cool. Mais le Falcon Heavy est actuellement la fusée la plus puissante du monde. Et un lancement de nuit signifiait qu'en termes de satisfaction visuelle seule, STP-2 était un étonnant. Space Magazine a envoyé le photographe Alex Brock au lancement et il a capturé ces images pour nous.
L’image d’Alex de la soi-disant «nébuleuse du faucon» est particulièrement étonnante. Alex a expliqué ce qui, selon lui, a causé un affichage si étonnant dans le ciel nocturne:
«Cette image s'est produite lors de la séparation du booster et du démarrage du boostback-burn. Le nuage avec la lueur violette / jaune à l'intérieur est les 2 boosters allumant leurs moteurs pour ralentir leur élan vers l'avant et recommencer leur brûlure vers les zones d'atterrissage au cap. L'étage central du noyau est en bas à droite et est toujours visible sur sa brûlure principale propulsant le deuxième étage pendant environ une autre minute. La raison pour laquelle vous obtenez ces visuels incroyables est, à ma connaissance, à cette altitude, il y a très peu d'atmosphère, donc les nuages d'échappement des boosters se dilatent beaucoup plus et contrastent avec le ciel nocturne sombre. »
SpaceX a également essayé d'attraper les carénages nosecone de STP-2. Ils ont utilisé une barge appelée Mme Tree, équipée d'un énorme filet suspendu, pour essayer d'attraper le carénage en deux parties. Après de précédentes tentatives infructueuses, ils ont utilisé un grand filet et ont partiellement réussi. Alors qu'un des morceaux s'est écrasé dans l'océan, Mme Tree a attrapé l'autre morceau.
Il s'agit d'un billet de 6 millions de dollars à chaque fois qu'un de ces carénages est détruit, donc SpaceX tient à trouver comment les réutiliser. Les carénages ont de petites fusées pour contrôler leur descente, ainsi que des parachutes. C'est la première fois qu'ils parviennent à attraper même la moitié du carénage du nez, donc maintenant ils vont l'examiner pour voir s'il peut être remis à neuf et réutilisé.
Le prochain lancement de Falcon Heavy n'est pas encore prévu, mais selon le manifeste de lancement SpaceX, le client est Inmarsat. Inmarsat est un leader mondial des communications par satellite. Il sera également lancé à partir du Pad 39-A au Kennedy Space Center.
Il sera intéressant de voir si SpaceX est capable de récupérer et de réutiliser tous ses boosters, ainsi que ses carénages en cône.
Plus:
- Photographie Alex Brock
- SpaceX Falcon Heavy
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- Space Magazine: Le lancement de Light Sail 2 de Planetary Society est prévu pour une fusée lourde Falcon le mois prochain
