Les dirigeants de la NASA ont tenu une conférence de presse à 14 heures. Plus important encore, la conférence a examiné la façon dont les réparations du réservoir externe (ET) de Discovery se déroulent.
Les responsables du programme de navettes ont déjà informé lundi les responsables de l'agence spatiale de l'état des travaux de réparation.
Les supports en aluminium de 21 pieds de long, connus sous le nom de «limons», sont situés le long de la région intertank de l'ET. Les ingénieurs ont utilisé des «doubleurs» pour consolider et renforcer les zones endommagées. De petits morceaux de métal appelés «blocs de rayon» ont été utilisés sur les longerons restants de l'ET pour fournir une résistance supplémentaire.
Le 17 décembre, Discovery a reçu un test de réservoir instrumenté, où l'ET était rempli d'hydrogène liquide super froid et de l'oxygène était chargé dans l'ET. Étant donné que cela peut faire rétrécir le réservoir de près d'un demi-pouce - les gestionnaires de la NASA voulaient voir quel impact cela avait eu le cas échéant sur l'ET et la pile complète de Discovery a été restaurée dans l'immense bâtiment d'assemblage de véhicules (VAB) où cet intertank section a été scannée via X-Ray.
«Il y a eu beaucoup de hauts et de bas dans le processus, a déclaré Bill Gerstenmaier, administrateur associé pour les opérations spatiales. «C'est une combinaison de matériaux, une carence dans le réservoir… ce n'est pas aussi résistant à la rupture que nous le souhaiterions. Nous sommes essentiellement prêts à avancer. "
La première de ces fissures a été découverte sur l’ET de l’orbiteur lors de sa tentative de lancement le 5 novembre. Une fuite au niveau de la plaque de support ombilical au sol (GUCP) a provoqué le nettoyage de cette tentative. Le GUCP a depuis été remplacé et ne semble plus être un problème. Lors d'un examen du réservoir, une section de mousse fissurée et éclatée a été découverte. Étant donné que c'était un morceau de mousse qui avait condamné la navette spatiale Columbia en 2003, ce problème a été pris très au sérieux. La mousse a été enlevée et il s'est avéré que les fissures se sont étendues au réservoir lui-même. Un examen plus approfondi a trouvé de plus en plus de fissures.
«Nous avons testé les limons retirés que nous avons retirés du réservoir», a déclaré John Shannon, directeur du programme de la navette spatiale. "Nous avons effectué des tests de résistance à la rupture sur eux et ils avaient une résistance inférieure à ce que nous attendions, mais ce n'était pas la réponse complète au problème que nous avions."
Shannon a ensuite décrit le processus complet qui a été entrepris pour déterminer la cause profonde de ces fissures. Il a dit que les fissures étaient causées à plus de trois fois le niveau de contrainte par rapport à ce que l'ET d'un orbiteur voit normalement pendant le vol. Shannon et d'autres responsables de la NASA ont déclaré que le correctif était facile à mettre en œuvre et que la NASA était prête à aller de l'avant avec son lancement.
«Nous avons pu ouvrir un plan qui nous permet de lancer un peu plus tôt», a déclaré Mike Suffredini, directeur du programme de la Station spatiale internationale. "Nous pensons que nous pouvons soutenir une date de lancement le 24 février."
Le statut de Mark Kelly, le mari de la membre du Congrès Gabrielle Giffords, qui a été abattu au cours du week-end lors d'un événement en plein air, a été brièvement abordé. Il a été déclaré d’emblée que ce n’était pas un sujet de discussion, la vie privée de la famille étant placée au-dessus des autres préoccupations.
"Nous allons laisser Mark décider de ce qu'il veut faire et faire." Dit Gerstenmaier.
Kelly est le commandant de la mission STS-134 qui devrait être lancée depuis le Kennedy Space Center de la NASA le 18 avril. Ce sera le dernier vol de la navette spatiale Endeavour.
