L'avion spatial secret X-37B de l'Air Force a atterri sur la piste de l'orbiteur du Kennedy Space Center le dimanche 7 mai, après avoir passé un record de 718 jours en orbite. Il s'agissait du quatrième vol du projet militaire autonome sans équipage et du premier atterrissage d'un X-37B au KSC.
"L'atterrissage de l'OTV-4 marque un autre succès pour le programme X-37B et la nation", a déclaré le lieutenant-colonel Ron Fehlen, directeur du programme X-37B. «Cette mission a de nouveau établi un record d’endurance en orbite et marque le premier atterrissage du véhicule dans l’État de Floride. Nous sommes extrêmement satisfaits des performances du véhicule spatial et nous sommes ravis des données recueillies pour soutenir les communautés scientifiques et spatiales. Nous sommes extrêmement fiers du dévouement et du travail acharné de toute l'équipe. »
La mini navette spatiale a été lancée le 20 mai 2015 dans le cadre de sa mission quelque peu clandestine. Le lancement a été bien médiatisé (et retransmis en direct sur une webémission) mais l'atterrissage est venu à l'improviste, à l'exception du boom sonore qui a annoncé son arrivée, surprenant ceux qui vivent autour de la côte spatiale.
L'Air Force a révélé avant le lancement qu'elle emporterait un propulseur de propulsion électrique expérimental à tester en orbite et une enquête appelée exposition de matériaux et innovation technologique dans l'espace (METIS), qui expose des échantillons de matériaux à l'environnement spatial et s'appuie sur plus de dix années de recherches similaires sur la Station spatiale internationale.
Au-delà de cela, cependant, ce que le X-37B a fait en orbite n'est pas connu. L'Air Force a déclaré dans un communiqué de presse que la mini navette est «un programme de test expérimental pour démontrer les technologies d'une plate-forme de test spatial sans pilote fiable et réutilisable pour l'US Air Force». Certains experts ont déclaré qu’ils disposaient d’équipements de collecte de renseignements.
Les amateurs de suivi par satellite ont pu surveiller la hauteur orbitale changeante du navire à différents moments de la mission.
L'avion spatial réutilisable est conçu pour être lancé comme un satellite et atterrir sur une piste comme un avion et les navettes spatiales de la NASA. L'avion spatial OTV de 11 000 livres (4990 kg) a été construit par Boeing et fait environ le quart de la taille d'une navette spatiale de la NASA. Développé à l'origine par la NASA, il a été transféré à la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) en 2004.
Remarque: dans la vidéo ci-dessus, vous verrez une «grande» navette spatiale NASA assise près de la piste. Il s'agit de la maquette d'une navette spatiale qui se trouvait à l'entrée du complexe de visiteurs du Kennedy Space Center. Il est en cours de restauration.
Les quatre missions OTV ont été lancées depuis Cap Canaveral, en Floride, et les missions précédentes ont atterri à la base aérienne de Vandenberg, en Californie. La première mission OTV a été lancée le 22 avril 2010 et s'est terminée le 3 décembre 2010, après 224 jours en orbite. Le deuxième OTV a passé 468 jours en orbite et la troisième mission a duré 674 jours.
L'Air Force a déclaré qu'elle se préparait à lancer la cinquième mission X-37B depuis la station de Cape Canaveral Air Force, en Floride, plus tard en 2017.
Sources: Air Force, Spaceflight Now, Twitter de l'US Air Force.
