Entouré de brume stratosphérique pourpre, Titan apparaît comme une sphère doucement brillante dans cette image colorisée prise un jour après le premier survol de Cassini de cette lune.
Cette image montre deux fines couches de brume. La couche de brume extérieure est détachée et semble flotter haut dans l'atmosphère. En raison de sa minceur, la couche de brume élevée est mieux visible au niveau du membre de la lune.
L'image a été prise à l'aide d'un filtre spectral sensible aux longueurs d'onde de la lumière ultraviolette centrée à 338 nanomètres. L'image a été faussement colorée: le globe de Titan conserve la teinte orange pâle que nos yeux voient habituellement, et la brume atmosphérique principale et la fine couche détachée ont été éclaircies et ont reçu une couleur violette pour améliorer leur visibilité.
Les meilleures observations possibles de la couche détachée sont faites dans la lumière ultraviolette parce que les petites particules de brume qui peuplent cette partie de la haute atmosphère de Titan diffusent les courtes longueurs d'onde plus efficacement que les longueurs d'onde visibles ou infrarouges plus longues.
Des images comme celle-ci révèlent certaines des étapes clés de la formation et de l'évolution de la brume de Titan. On pense que le processus commence dans la haute atmosphère, à des altitudes supérieures à 400 kilomètres (250 miles), où la lumière ultraviolette décompose les molécules de méthane et d'azote. On pense que les produits réagissent pour former des molécules organiques plus complexes contenant du carbone, de l'hydrogène et de l'azote qui peuvent se combiner pour former les très petites particules considérées comme de la brume. Le bas de la couche de brume détachée est à quelques centaines de kilomètres au-dessus de la surface et a environ 120 kilomètres (75 miles) d'épaisseur.
L'image a été prise avec la caméra à angle étroit le 3 juillet 2004, à une distance d'environ 789 000 kilomètres (491 000 miles) de Titan et à un vaisseau spatial Sun-Titan, ou phase, angle de 114 degrés. L'échelle de l'image est de 4,7 kilomètres (2,9 miles) par pixel.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission Cassini-Huygens pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington, D.C.L'équipe d'imagerie est basée au Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Pour plus d'informations sur la mission Cassini-Huygens, visitez http://saturn.jpl.nasa.gov et la page d'accueil de l'équipe d'imagerie Cassini, http://ciclops.org.
