Impact profond. Cliquez pour agrandir
Lorsque Deep Impact est entré en collision avec Tempel 1, il a libéré une quantité incroyable de vapeur d'eau de la comète - jusqu'à 250 000 tonnes ont été projetées dans l'espace. Swift, comme presque tous les autres télescopes sur Terre et dans l'espace, a été pointé sur la comète Tempel 1 lorsque Deep Impact l'a percuté en juillet dernier. Swift a surveillé les émissions de rayons X avant et après la collision et l'a utilisé pour mesurer la quantité de vapeur d'eau éjectée.
Au cours du week-end du 9 et 10 juillet 2005, une équipe de scientifiques britanniques et américains, dirigée par le Dr Dick Willingale de l'Université de Leicester, a utilisé le satellite Swift de la NASA pour observer la collision du vaisseau spatial Deep Impact de la NASA avec la comète Tempel 1. Mardi) lors de la réunion nationale d'astronomie du Royaume-Uni en 2006 à Leicester, le Dr Willingale a révélé que les observations de Swift montraient que la comète devenait de plus en plus brillante à la lumière des rayons X après l'impact, avec l'explosion de rayons X durant un total de 12 jours.
«Les observations de Swift révèlent que beaucoup plus d'eau a été libérée et sur une période plus longue que ce qui avait été annoncé auparavant», a déclaré Dick Willingale.
Swift passe la plupart de son temps à étudier des objets dans l'Univers lointain, mais son agilité lui permet d'observer de nombreux objets par orbite. Le Dr Willingale a utilisé Swift pour surveiller l'émission de rayons X de la comète Tempel 1 avant et après la collision avec la sonde Deep Impact.
Les rayons X fournissent une mesure directe de la quantité de matériau qui a été soulevée après l'impact. Cela est dû au fait que les rayons X ont été créés par l'eau nouvellement libérée lorsqu'elle a été soulevée dans la mince atmosphère de la comète et illuminée par le vent solaire à haute énergie du Soleil.
«Plus le matériel est libéré, plus les rayons X sont produits», a expliqué le Dr Paul O’Brien, également de l'Université de Leicester.
La puissance de sortie des rayons X dépend à la fois du taux de production d'eau de la comète et du flux de particules subatomiques sortant du Soleil sous forme de vent solaire. À l'aide des données du satellite ACE, qui surveille en permanence le vent solaire, l'équipe Swift a réussi à calculer le flux de vent solaire au niveau de la comète lors de l'explosion de rayons X. Cela leur a permis de démêler les deux composants responsables de l'émission des rayons X.
Tempel 1 est généralement une comète plutôt faible et faible avec un taux de production d'eau de 16 000 tonnes par jour. Cependant, après que la sonde Deep Impact a frappé la comète, ce taux est passé à 40 000 tonnes par jour sur la période de 5 à 10 jours après l'impact. Pendant la durée de l'explosion, la masse totale d'eau libérée par l'impact était de 250 000 tonnes.
L'un des objectifs de la mission Deep Impact était de déterminer les causes des explosions cométaires. Une théorie simple suggère que ces explosions sont causées par l'impact des météorites sur le noyau de la comète. Si tel est le cas, Deep Impact aurait dû déclencher une explosion.
Bien que l'impact ait été observé à travers le spectre électromagnétique, la plupart de ce qui a été vu était directement attribuable à l'explosion d'impact. Au bout de 5 jours, des observations optiques ont montré que la comète était indiscernable de son état avant la collision. C'était en contraste frappant avec les observations aux rayons X.
L'analyse du comportement des rayons X par l'équipe Swift indique que la collision a produit une explosion de rayons X prolongée en grande partie parce que la quantité d'eau produite par la comète avait augmenté.
«Une collision telle que Deep Impact peut provoquer une explosion, mais apparemment quelque chose d'assez différent de la norme peut également se produire», a déclaré le Dr Willingale. "La plupart de l'eau vue par les rayons X est sortie lentement, peut-être sous la forme de grains de poussière recouverts de glace."
Source d'origine: communiqué de presse RAS
