Les astronautes de la Station spatiale internationale se préparent à une éventuelle sortie dans l'espace pour réparer une fuite de liquide de refroidissement à l'ammoniac à l'extérieur de la station. Jeudi, l'équipage de l'ISS a repéré de petits flocons blancs flottant loin d'une zone de la structure P6 de la station, et a remarqué des chutes de pression dans le panneau de commande de la pompe et du système de contrôle du débit des panneaux solaires alimentés en énergie.
MISE À JOUR: Lors d'un point de presse vendredi après-midi, les responsables de la NASA ont annoncé que l'équipage de l'ISS effectuerait une sortie dans l'espace début samedi pour remédier à la fuite d'ammoniac.
"Soudain très occupé!" a tweeté l'astronaute Tom Marshburn, qui, avec Chris Cassidy, se prépare pour l'EVA d'urgence. "Une fuite d'ammoniac à l'extérieur de la station signifie que Cassidy et moi allons faire une sortie dans l'espace demain pour essayer de la réparer."
Les équipes de contrôle de mission ont travaillé pendant la nuit pour comprendre et trier le problème et trouver des correctifs potentiels ou des solutions pour les systèmes électriques. L'équipe de gestion de la mission s'est réunie ce matin pour identifier tout problème ou danger latent de la sortie dans l'espace, et elle sollicite l'avis de tous les partenaires internationaux. L'équipage s'attend à un dernier essai ou à un échec plus tard dans la journée pour savoir si la sortie dans l'espace aura lieu. Il y aura une mise à jour sur NASA TV à 20h00 UTC, 16h00 HAE.
«Toute l'équipe tourne comme sur des roulettes, se préparant pour demain. Je suis tellement fier d'être le commandant de cet équipage. Des gens formidables, capables et amusants », a déclaré le commandant de l'ISS Chris Hadfield via Twitter. Hier, il a qualifié la fuite de «grave» mais que la situation était stable.
La NASA a déclaré que même si le liquide de refroidissement est vital pour le fonctionnement de l'ISS pour les systèmes d'alimentation en électricité, l'équipage n'est pas en danger. L'ammoniac refroidit le canal d'alimentation 2B, l'un des huit canaux d'alimentation qui contrôlent les différents systèmes consommateurs d'énergie à bord de l'ISS. Tous les systèmes qui utilisent l'énergie du canal 2B, la zone à problème, sont transférés tout au long de la journée vers un autre canal. Le canal 2B finira par s'arrêter lorsque le liquide de refroidissement sera épuisé et que l'alimentation sera détournée afin de maintenir le fonctionnement de la station.
Cassidy et Marshburn se préparent maintenant pour la sortie dans le sas Quest, organisant leurs combinaisons spatiales et rassemblant les outils spécialisés dont ils auront besoin pour faire le travail à l'extérieur de la station. Ces deux personnes sont les personnes parfaites pour mener cette sortie dans l'espace, car les deux sont des vétérans de trois sorties dans l'espace, dont deux qu'ils ont effectuées ensemble lors de la mission de la navette spatiale STS-127 vers l'ISS, et ils se sont rendus exactement dans la même zone sur la ferme P6 pour remplacer les piles. Ils se sont également déjà entraînés pour cette sortie dans l'espace particulière, car cette tâche de sortie dans l'espace relève du «Big 12» des sorties extravagantes de contingence de possibles problèmes graves qui peuvent survenir. Tous les astronautes s'entraînent pour ceux-ci au cas où un événement inattendu nécessiterait une réponse rapide.
Alors que Cassidy et Marshburn se préparent dans l'espace, les astronautes du Johnson Space Center de la NASA utilisent le laboratoire de flottabilité neutre - une piscine profonde de 12 mètres (40 pieds) avec des maquettes de la station spatiale qui simule les conditions de gravité zéro dans l'espace - en cours à travers l'ensemble de l'EVA attendue. L'astronaute de l'ESA Samantha Cristoferretti et Terry Virts de la NASA parcourent et chorégraphient les procédures pour s'assurer que les tâches pourraient être effectuées dans un délai raisonnable et rechercher les dangers potentiels. Ils s'entretiendront avec les astronautes de l'ISS pour partager leurs expériences.
Cette vidéo montre des informations sur la sortie dans l'espace potentielle, ainsi que des images de la fuite d'ammoniac capturée par l'équipage.
Alors que la NASA ne sait pas avec certitude l'emplacement exact de la fuite, elle se concentre sur la pompe et le système de contrôle du débit, la source suspectée. Cette même zone et ce même système étaient à l'origine d'une fuite mineure, identifiée pour la première fois en 2007 - vraisemblablement causée par un impact de micrométéorite - et en novembre 2012, deux astronautes ont fait une sortie dans l'espace pour résoudre le problème. Ils ont recâblé quelques conduites de liquide de refroidissement et installé un radiateur de rechange, et il semble que le problème ait été résolu.
Cette première fuite n'était pas visible lors de l'EVA, mais cette nouvelle fuite est tout à fait notable, car l'équipage a pu voir la fuite de l'intérieur de la station.
L'un des facteurs déterminants pour amorcer la sortie dans l'espace aussi rapidement que possible est que l'emplacement de la fuite et le correctif potentiel ne sont pas exactement connus. L'espoir est qu'il fuit toujours au moment où ils sortent le samedi matin, afin qu'ils puissent facilement identifier la source de la fuite. La première tâche consistera à identifier la source, puis à remplacer éventuellement la pompe actuelle et le système de contrôle du débit par l'une des pièces de rechange, située à portée de main au niveau de la ferme P6. Si ce n'est pas la source de la fuite, ils regarderont à travers la zone pour essayer d'identifier la source. La NASA a déclaré que la fuite pourrait être localisée dans la plomberie interne du système, ce qui serait plus difficile à voir immédiatement.
Lors de la réunion, les responsables de la NASA ont déclaré que la sortie dans l'espace et la fuite d'ammoniac n'affecteront pas le départ prévu de Hadfield, Marshburn et du cosmonaute russe Roman Romanenko, prévu pour le lundi 13 mai à 19 h 08. EDT. Trois membres d'équipage, Cassidy et les cosmonautes russes Alexander Misurkin et Pavel Vinogradov, resteront sur la station spatiale.
