En septembre 2006, une étoile qui explose 50 milliards de fois plus brillante que le soleil de la Terre a pris vie à 240 millions d'années-lumière dans la constellation de Persée. Pendant 70 jours, l'explosion est devenue de plus en plus brillante, éclipsant sa galaxie d'origine par dix et mesurant des centaines de fois plus puissante qu'une supernova typique. À l'époque, cette supernova super brillante (également connue sous le nom d '"hypernova") était l'explosion stellaire la plus brillante jamais détectée.
Quelle était la particularité de cette explosion record (officiellement étiquetée SN 2006gy)? Personne ne savait. Mais maintenant, plus d'une décennie plus tard, les scientifiques peuvent enfin avoir une idée. Dans une nouvelle étude publiée aujourd'hui (23 janvier) dans la revue Science, les astronomes ont ré-analysé les mystérieuses raies d'émission rayonnant de l'explosion environ un an après son pic.
L'équipe a découvert de grandes quantités de fer dans les émissions, ce qui, selon eux, ne pourrait être que le résultat de l'interaction de la supernova avec une couche préexistante de matière stellaire éjectée des centaines d'années plus tôt.
D'où vient tout ce crottin d'étoile éjecté? Un scénario probable est que SN 2006gy a commencé non seulement avec une étoile, mais avec deux.
"Un scénario candidat pour expliquer cela est l'évolution d'un système progéniteur binaire, dans lequel une naine blanche se transforme en une étoile compagnon géante ou supergéante", ont écrit les chercheurs dans l'étude.
Les collisions entre les étoiles binaires (deux étoiles en orbite l'une autour de l'autre) sont rares, se produisant une fois tous les 10 000 ans environ dans la Voie lactée. Lorsque les étoiles entrent en collision, elles peuvent éclabousser le ciel environnant avec une "enveloppe" gazeuse de matériau stellaire lorsque les deux noyaux stellaires fusionnent lentement.
Si une telle collision s'est produite entre 10 et 200 ans avant la détection de la supernova, les deux étoiles auraient pu libérer une enveloppe gazeuse qui s'attardait autour du système lorsque les étoiles ont fusionné au cours du siècle suivant. Lorsque la fusion s'est finalement terminée par une explosion de supernova, l'enveloppe gazeuse aurait pu amplifier la luminosité de l'explosion aux niveaux stupéfiants que les astronomes ont vus, et également produire les lignes d'émission de fer appropriées, ont écrit les chercheurs.
Cette explication est, pour l'instant, purement mathématique, les scientifiques n'ayant encore jamais vu fusionner deux étoiles binaires. Un nouvel indice pourrait venir dans nos vies grâce à un système d'étoiles à proximité appelé Eta Carinae. Située à environ 7 500 années-lumière de la Terre, Eta Carinae est une paire d'étoiles géantes qui explosent lentement depuis quelques centaines d'années, s'illuminant progressivement pour devenir le système stellaire le plus lumineux de la Voie lactée. Les scientifiques pensent que les étoiles pourraient enfin exploser dans leur propre explosion d'hypernova au cours des 1000 prochaines années, offrant à la Terre un spectacle de feux d'artifice comme jamais auparavant.
