Plus tôt cette année, SpaceX (Space Exploration Technologies) a lancé avec succès la première de ses fusées Falcon 9. Cette mission comprendra le premier vol d’un vaisseau spatial Dragon opérationnel (la première charge utile était une unité de qualification de vaisseau spatial) et sera le premier lancement de démonstration dans le cadre du programme COTS (Commercial Orbital Transportation Services) de la NASA. Le lancement est actuellement prévu pour avoir lieu du 8 au 9 novembre.
En vertu du contrat, SpaceX doit effectuer 3 vols de démonstration et 12 missions opérationnelles vers la Station spatiale internationale (ISS), pour ravitailler l'avant-poste en orbite.
Le deuxième vol du Falcon 9 décollera de la station de Cap Canaveral Air Force et correspondra étroitement au premier vol. Cependant, lors de cette mission, le vaisseau spatial Dragon se séparera du deuxième étage de la fusée et testera un certain nombre d'exigences de vol cruciales. Certains d'entre eux comprennent les manœuvres, les communications, la navigation et la rentrée. Le Dragon est conçu pour toucher la terre ferme mais son atterrissage initial se fera sur l'eau. Ces atterrissages seront fournis via ses propulseurs Draco - qui peuvent permettre à l'engin d'atterrir à quelques centaines de mètres de la cible souhaitée.
Pour son premier vol de démonstration, le Dragon testera ses systèmes alors qu'il conduit un certain nombre d'orbites autour de la Terre. Ensuite, il déclenchera ses propulseurs et rentrera dans l'atmosphère terrestre. L'éclaboussement devrait avoir lieu dans l'océan Pacifique au large de la côte sud de la Californie. La mission ne devrait pas durer plus de quatre heures.
Bien que le vaisseau spatial Dragon ne dispose pas des capacités de charge utile de la navette spatiale - il est conçu pour renvoyer des charges utiles pesant jusqu'à 6 600 lb. La navette est la seule autre embarcation à avoir une capacité de retour de marchandises aussi importante. Le vaisseau spatial russe Progress M1 a une capacité de charge utile similaire, mais il n'est pas actuellement conçu pour revenir sur Terre (le Progress brûle dans l'atmosphère). Ce serait un énorme bond en avant pour le retour des charges utiles (et, espérons-le, éventuellement des personnes) de l'ISS.
Sous la nouvelle direction de la NASA, on espère qu’en investissant dans les transports commerciaux d’équipages, la concurrence sera créée et réduira ainsi les coûts d’accès à l’espace.
SpaceX a récemment effectué une répétition réussie de la tenue humide (WDR) qui a inclus le déploiement de la fusée sur la rampe de lancement, située au complexe de lancement 40 de la station de Cap Canaveral Air Force. lancement. Il a ensuite été déchargé et «mis en sécurité». Les procédures de l'essai humide comprenaient des procédures spécifiques requises pour l'inclusion d'un vaisseau spatial Dragon opérationnel.
Avant le WDR, SpaceX a achevé la première intégration de son Falcon 9 et d'un vaisseau spatial Dragon opérationnel. Le Dragon sera intégré à la fusée Falcon 9 horizontalement dans le hangar. Cela permet d'éliminer le coût de construction et d'entretien d'une tour de service mobile verticale. Cela rend également le traitement de la charge utile moins compliqué. Une fois l'intégration terminée, le Falcon 9 avec le vaisseau spatial Dragon sera déplacé vers le transporteur / érecteur mobile de SpaceX et sera déplacé du hangar vers la rampe de lancement, puis il sera érigé verticalement. La prochaine étape consistera à effectuer un tir statique qui devrait avoir lieu dans les prochaines semaines.
Le Dragon est conçu pour être similaire au vaisseau spatial russe Soyouz / Progress en ce sens qu'il peut être utilisé pour lancer des matériaux et des astronautes en orbite. Le vaisseau spatial comprend dix-huit moteurs Draco, des systèmes de carburant hypergolique, l'avionique, les systèmes d'alimentation, les logiciels, le guidage, la navigation, le plus grand bouclier thermique basé sur PICA à voler, et un système de déploiement double redondant pour les trois parachutes de récupération du vaisseau spatial.
Les astronautes de la NASA ont été formés à l'utilisation des systèmes du Dragon. Dans le cadre des programmes COTS et Commercial Resupply Services (CRS), plus d'une douzaine d'astronautes de la NASA, l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) ont appris à utiliser les commandes du vaisseau spatial. Il y a eu un échange mutuel d'informations, au fur et à mesure que les astronautes se sont renseignés sur les systèmes d'exploitation du vaisseau spatial, les employés de SpaceX ont eu un aperçu de ce qu'il faut pour vivre et travailler dans l'espace. Ces connaissances finiront par faire leur chemin dans les procédures et le matériel de vol.
