Un navire de récupération transporte la première capsule du Crew Dragon de SpaceX hors de l'océan Atlantique après l'éclatement du vaisseau spatial le 8 mars 2019.
(Image: © Cory Huston / NASA)
La route détournée des États-Unis vers l'autosuffisance en vol spatial humain vient de prendre un autre tournant.
Samedi 20 avril, une capsule SpaceX Crew Dragon a connu une anomalie lors d'un essai de ses moteurs d'échappement SuperDraco, qui sont conçus pour mettre les astronautes hors de danger en cas d'urgence de lancement.
Personne n'a été blessé, mais la capsule - qui a effectué avec succès une mission de démonstration sans équipage vers la Station spatiale internationale (ISS) le mois dernier - a peut-être subi de graves dommages.
Cet engin spatial particulier devait effectuer un essai d'abandon en vol cet été, un test sans équipage de ces SuperDracos qui aidera à ouvrir la voie au premier voyage en équipage de SpaceX vers l'ISS pour la NASA. Donc, si ce Crew Dragon ne peut pas aller, ces étapes clés pourraient être considérablement repoussées.
Un retard ne serait guère sans précédent; le calendrier de lancement des astronautes américains depuis le sol américain s'est déplacé vers la droite à plusieurs reprises au cours des dernières années.
Remplir les chaussures de la navette
Les États-Unis n'ont pas été en mesure de transporter des personnes vers et depuis l'orbite sans aide depuis juillet 2011, lorsque la flotte de navettes spatiales de la NASA a pris sa retraite après 30 ans de service. Depuis lors, la NASA a acheté des sièges à bord du vaisseau spatial russe Soyouz, pour plus de 80 millions de dollars chacun aux prix actuels. (Virgin Galactic a joué deux vols spatiaux en équipage depuis décembre 2018, mais le SpaceShipTwo de cette société est un véhicule suborbital.)
Cette dépendance allait toujours être temporaire. La NASA a commencé à financer les activités des équipages commerciaux en 2010, dans le but de stimuler le développement de taxis astronautes privés qui rempliront les chaussures de la navette. L'année suivante, la NASA a octroyé un total de près de 270 millions de dollars à quatre sociétés pour ces travaux - SpaceX, Boeing, Blue Origin et Sierra Nevada.
À cette époque, l'objectif déclaré était de mettre en service au moins un véhicule de transport d'équipage américain privé.d'ici la fin de 2016.
En 2014, Boeing et SpaceX ont émergé du peloton avec des récompenses de plusieurs milliards de dollars du programme d'équipage commercial de la NASA. Boeing a obtenu 4,2 milliards de dollars pour développer son CST-100 Starliner capsule, et SpaceX a obtenu 2,6 milliards de dollars pour Dragon d'équipage. À l'époque, la NASA a déclaré que l'objectif était d'avoir au moins une de ces capsules opérationnelle d'ici la fin de 2017.
Les premiers décalages de calendrier se sont produits principalement parce que le Congrès n'a pas alloué suffisamment de fonds pour les équipages commerciaux, ont déclaré des responsables de la NASA. Et Boeing et SpaceX ont récemment rencontré des problèmes techniques, aggravant les retards.
Problèmes sur le banc d'essai
Boeing, par exemple, avait prévu d'effectuer une mission d'essai sans équipage à bord de l'ISS, l'équivalent de SpaceX récemment achevé par cette société. Vol Demo-1 - en août 2018.
Mais en juin de l'année dernière, un problème est apparu lors d'un test des moteurs de lancement-abandon de Starliner. Peu de temps après, les représentants de Boeing ont annoncé que la société repoussait la mission de test, connue sous le nom de Orbital Flight Test (OFT), à la fin de 2018 ou au début de 2019.
OFT a été rapidement reciblé pour mars 2019, puis avril, mai et enfin août. Les représentants de Boeing ont attribué ce dernier glissement à des conflits potentiels avec le lancement d'une autre mission au large de la station de Cape Canaveral Air Force en Floride ce printemps; Starliner aurait eu juste une fenêtre de deux jours en mai pour se lever et sortir, et c'était trop serré pour le confort.
OFT se produira après un test complet du système d'abandon de lancement de Starliner. Ce «test d'abandon du pad» devrait avoir lieu cet été.
Boeing vise toujours à effectuer son premier vol d'essai en équipage vers l'ISS avant la fin de l'année, ont déclaré des représentants de la société. En effet, Horaire des équipages commerciaux de la NASA indique «fin 2019» comme date cible actuelle.
SpaceX avait pour objectif de lancer son test d'abandon en vol en juin. Si cela s'était bien passé, une mission de démonstration en équipage à bord de l'ISS, connue sous le nom de Demo-2, aurait pu décoller dès juillet. Ces dates cibles changeront certainement en raison de l'anomalie de samedi, mais il est trop tôt pour spéculer sur le montant.
"Il y aura forcément des retards, car apparemment la capsule et le banc d'essai ont été perdus", a déclaré l'expert en politique spatiale John Logsdon, professeur émérite de sciences politiques et d'affaires internationales à l'Elliott School of International Affairs de l'Université George Washington à Washington, DC
"Mais je pense qu'il est prudent d'attendre que nous obtenions un peu plus d'informations avant de commencer à parler de semaines, de mois ou d'années", a-t-il déclaré à Space.com.
Une partie de l'entreprise
Logsdon a également souligné que de tels revers ne sont pas très surprenants; ils viennent avec le territoire de développer un nouveau vaisseau spatial en équipage.
"Nous avons déjà emprunté cette voie", a-t-il déclaré. "Vous devez rappeler aux gens que nous avions des moteurs qui explosaient pendant le développement de la navette, et, clairement, Feu d'Apollo 1."
(Cet incendie, qui a eu lieu lors d'un test de lancement-répétition le 27 janvier 1967, est l'une des plus grandes tragédies de la NASA. Il a coûté la vie aux astronautes Gus Grissom, Ed White et Roger Chaffee.)
Les responsables de la NASA ont fait la même remarque, soulignant que l'événement malheureux de samedi offre une chance de faire de Crew Dragon un véhicule meilleur et plus sûr.
"C'est pourquoi nous testons", a déclaré le chef de la NASA, Jim Bridenstine, dans un communiqué. "Nous allons apprendre, faire les ajustements nécessaires et aller de l'avant en toute sécurité avec notre programme d'équipage commercial."
Il y a une autre leçon ici aussi - celle que l'incendie d'Apollo 1, les pertes des navettes Challenger et Columbia et d'autres catastrophes de vols spatiaux nous ont envahis.
"C'est la preuve que l'envoi de personnes dans l'espace est difficile", a déclaré Logsdon. "Je pense qu'il est important de prendre une profonde respiration, d'évaluer ce qui s'est réellement passé et de le réparer, car nous devons retrouver la capacité de lancer des gens."
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Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Là-bas"(Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), est sorti maintenant. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
