À l'extérieur du vaisseau spatial Gemini IV, l'astronaute Ed White flotte dans la microgravité de l'espace.
(Image: © NASA / Jim McDivitt)
Le 3 juin 1965, Ed White est devenu le premier Américain à marcher dans l'espace lorsqu'il s'est aventuré à l'extérieur de la capsule Gemini dans le vide du cosmos. Il faisait partie du groupe astronaute 2 de la NASA, un groupe d'élite de neuf astronautes sélectionnés pour le programme Gemini; White était également le pilote principal de la première mission Apollo, où il a connu une fin fatidique. White et ses deux coéquipiers ont été les premières victimes américaines de la course à l'espace après qu'un incendie a éclaté dans le module de commande d'Apollo lors d'un exercice d'entraînement en 1967.
Né pour voler
Edward Higgins White II est né le 14 novembre 1930 à San Antonio, TeAxas. Son père, Edward White Sr., était diplômé de West Point et pilote accompli. White Sr. a piloté des dirigeables de l'armée américaine et certains des premiers avions militaires propulsés du siècle.
À l'âge de 12 ans, White a commencé à piloter. Son père l'a emmené dans un avion d'entraînement T-6 et lui a permis de prendre les commandes à mi-vol. "Cela semblait être la chose la plus naturelle au monde", a déclaré White dans une interview.
Suivant les traces de son père, White est diplômé de West Point et s'est enrôlé dans l'US Air Force en 1952. Il a gagné ses ailes et a piloté les chasseurs à réaction F-86 Sabre et F-100 Super Sabre en Allemagne.
Puis le monde a changé en 1957 lorsque l'Union soviétique a lancé le premier satellite artificiel, Spoutnik I, inaugurant l'ère spatiale. Plus tard cette année-là, un article décrivant le futur rôle des astronautes a atterri sur les genoux de White.
"L'article a été écrit avec la langue dans la joue, mais quelque chose m'a dit: c'est ça - c'est le genre de chose pour laquelle vous êtes fait", a déclaré White au magazine LIFE. "Depuis lors, tout ce que j'ai fait semblait me préparer au vol spatial."
White a quitté l'Allemagne et est retourné aux États-Unis avec sa femme, Patricia, et ses deux enfants, Edward et Bonnie Lynn. Il a obtenu sa maîtrise en génie aéronautique en 1959, la même année que la NASA a sélectionné les sept astronautes originaux pour le projet Mercury. En apprenant que chacun d'eux était un pilote d'essai, White a décidé de rejoindre leurs rangs.
White a obtenu ses qualifications de pilote d'essai cette année-là et a commencé à piloter des avions expérimentaux à Wright-Patterson Air Force Base dans l'Ohio. Sa première introduction à la NASA a été le pilotage des gros avions cargo utilisés pour former des astronautes dans des environnements sans gravité. Ses passagers comprenaient John Glenn, le premier Américain en orbite autour de la terre, et Ham, un chimpanzé qui fut le premier hominidé de l'espace.
Alors que le programme Mercury approchait de son terme, la NASA a commencé à se concentrer sur la deuxième génération de vols spatiaux humains - le projet Gemini. Avec un nouveau programme est venu le besoin d'un nouveau groupe d'astronautes. La NASA a commencé le recrutement ouvert en avril 1962 et a sélectionné White et huit autres pilotes parmi plus de 200 candidats. Les nouvelles recrues sont devenues célèbres du jour au lendemain et ont été surnommées «Next Nine de la NASA».
Une promenade dans l'espace
Après de nombreux mois intenses de formation et d'instruction, la NASA a sélectionné White et James A. McDivitt pour piloter la mission la plus ambitieuse de la NASA à ce jour - Gemini 4. Le vol de quatre jours testerait les limites du vol spatial et comprendrait la première sortie dans l'espace de l'histoire. Les États-Unis étaient déterminés à prendre les devants dans la course à la lune.
Mais les Soviétiques ont de nouveau surpris le monde. Moins d'une semaine avant le lancement de Gemini 3, le cosmonaute russe Alexei Leonov est sorti de son vaisseau spatial Voskhod 2 pour prendre le titre de premier homme à marcher dans l'espace le 18 mars 1965. L'Union soviétique a peut-être tenu la tête, mais La NASA savait que les États-Unis rattrapaient leur retard.
Trois mois plus tard, le matin du 3 juin 1965, Gemini 4 a décollé de la rampe de lancement au sommet de la fusée Titan II. Peu de temps après leur première orbite, White a commencé à se préparer pour sa sortie dans l'espace en parcourant la liste de contrôle alors que lui et McDivitt déballaient chaque pièce d'équipement à l'intérieur de la capsule exiguë.
L'équipage a commencé à dépressuriser la cabine lorsqu'ils ont approché l'Australie lors de leur troisième révolution autour de la Terre. Au-dessus d'Hawaï, White a ouvert la trappe à l'étendue sombre de l'espace et, avec une bouffée de son arme de manœuvre, s'est propulsé à l'extérieur de la capsule. Son seul lien avec le vaisseau spatial était une attache de 25 pieds (7,6 mètres) recouverte d'or et un cordon ombilical qui lui fournissaient de l'oxygène.
Blanc flottait dans l'espace, volant à plus de 160 kilomètres au-dessus de l'océan Pacifique à des vitesses dépassant 2800 km / h, mais il se sentait comme chez lui. Il a envoyé un message radio à son collègue astronaute Virgil "Gus" Grissom à Houston (CAP COM):
"C'est vrai, CAP COM, il est très facile de manœuvrer avec le pistolet", a déclaré White. "C'est la plus grande expérience, c'est juste formidable. En ce moment, je suis debout sur ma tête et je regarde droit vers le bas, et il semble que nous arrivions sur la côte de la Californie. Il n'y a absolument aucune désorientation associée à il."
En 15 minutes, White a voyagé d'Hawaï en Floride. Bientôt, ils seraient sur l'Atlantique et le coucher de soleil approchant. Chris Kraft, directeur de vol de la NASA à Houston, s'inquiétait de la capacité de White à fonctionner dans le noir de l'espace nocturne. Quand McDivitt a finalement demandé, "Gus, c'est Jim. Tu as un message pour nous?" Kraft n'a pas hésité à contourner le système de communication et à ordonner à White de retourner dans la capsule.
Après quelques réticences, White a suivi l'ordre et a commencé à se replacer dans la capsule. "C'est le moment le plus triste de ma vie," concéda White alors qu'il se dirigeait vers la trappe. La sortie dans l'espace a duré au total 23 minutes, deux fois plus longtemps que le flotteur de 10 minutes de Leonov.
«Ed White a peut-être été euphorique lors de sa promenade dans l'espace, mais quoi qu'il ait ressenti comme apprivoisé par rapport à la réaction du public américain», écrit Kraft dans son livre «Flight: My Life in Mission Control» (Plume, 2002). "Le pays s'est déchaîné avec l'excitation de son programme spatial. La promenade dans l'espace d'Ed a complètement éclipsé les Russes. Pour la première fois, j'ai vu un réel optimisme sur nos chances de gagner la course à la lune."
White et McDivitt ont passé quatre jours dans le vaisseau spatial Gemini, faisant 62 orbites à travers le monde et couvrant un total de 1609 700 milles (2 590 600 km) avant d'atterrir en toute sécurité dans l'océan Atlantique.
Tragédie sur Apollo
Après avoir fait ses preuves lors de Gemini 4, la NASA a choisi White comme pilote principal pour la première mission Apollo. Il a été rejoint par Gus Grissom en tant que pilote de commandement et Roger Chaffee en tant que pilote. Apollo 1 testerait le nouveau module de commande Apollo à trois hommes en orbite terrestre pour préparer les futures missions sur la lune.
Le 27 janvier 1967, l'équipage est entré dans le module de commande d'Apollo I pour un essai à sec sur la rampe de lancement. Dès le début, le test de pratique a été en proie à des problèmes, y compris le système de communication de la capsule. Par frustration, Grissom s'est exclamé "Comment allons-nous arriver à la Lune si nous ne pouvons pas parler entre trois bâtiments!"
Une minute plus tard, la tragédie a frappé. À 18 h 31 le mot "Flammes!" a été entendu à la radio par l'un des astronautes. En quelques secondes, l'environnement d'oxygène pur de la cabine a fait que les flammes ont rempli toute la capsule. L'incendie a coûté la vie aux trois astronautes à l'intérieur.
"Cette détermination à faire en sorte que ces hommes ne meurent pas sans cause, je crois, nous a donné toute la force de continuer notre travail en débarquant des hommes sur la lune", a écrit Kraft. "Cela nous a également rapprochés et a rendu nos responsabilités claires. Pour certains, c'était plus que ce qu'ils pouvaient supporter. Le feu sur le tapis a fait des ravages au-delà de la mort de trois hommes courageux."
L'héritage de White
La tragédie d'Apollo 1 a forcé la NASA à repenser la sécurité des vols spatiaux humains et à repenser le module de commande d'Apollo. La tragédie est devenue le premier et le dernier accident d'entraînement mortel de l'histoire de la NASA. Chaque année, la NASA rend hommage à la vie des astronautes tombés au cours de la Journée du souvenir.
White a été enterré avec tous les honneurs militaires au cimetière de West Point. En 1997, le président Bill Clinton a décerné à titre posthume à White la médaille d'honneur de l'espace du Congrès.
Une image de White effectuant sa sortie dans l'espace est encodée dans le Golden Record sur le vaisseau spatial Voyager. Le record, qui a déjà quitté notre système solaire, volera à travers le cosmos pendant des éons, commémorant à jamais ces 23 minutes de joie et d'admiration que White ressentit flottant dans l'espace.
Ressources additionnelles:
- Regardez l'EVA d'Ed White avec des commentaires lors d'une interview avec ABC.
- Apprenez-en davantage sur les autres enregistrements de vols spatiaux humains extrêmes.
- Voir plus de photos dans cette galerie de la première sortie dans l'espace américaine.
