L'Antarctique et le Groenland perdent de la glace six fois plus vite que dans les années 1990, selon une paire d'études de la revue Nature.
Selon l'équipe internationale de climatologues à l'origine de la recherche, le taux de fonte sans précédent a déjà contribué à 0,7 pouce (1,78 centimètres) à l'élévation du niveau de la mer au cours des trois dernières décennies, mettant la planète sur la bonne voie pour le pire scénario de réchauffement climatique posé dans le dernier rapport du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC). Le scénario redouté, qui prévoit une élévation totale du niveau de la mer de 23,6 pouces (60 cm) d'ici 2100, exposerait des centaines de millions de personnes vivant dans les communautés côtières au risque de perdre leur maison - ou leur vie - aux inondations.
"Chaque centimètre d'élévation du niveau de la mer entraîne des inondations côtières et une érosion côtière, perturbant la vie des gens autour de la planète", a déclaré dans un communiqué l'auteur de l'étude Andrew Shepherd, professeur d'observation de la Terre à l'Université de Leeds en Angleterre. "Si l'Antarctique et le Groenland continuent de suivre le pire scénario de réchauffement climatique, ils entraîneront une augmentation supplémentaire de 6,7 pouces (17 cm) du niveau de la mer d'ici la fin du siècle."
"Cela signifierait que 400 millions de personnes risquent de subir des inondations côtières annuelles d'ici 2100", a ajouté Shepherd.
Pour les nouvelles études, une équipe de 89 scientifiques a évalué les données de perte de glace de 11 satellites qui surveillent l'Antarctique et le Groenland depuis le début des années 1990. Les données ont créé une image détaillée de la masse perdue par les glaciers de chaque région au cours des 30 dernières années, et ont montré à quelle vitesse la glace restante se jette dans la mer.
L'équipe a constaté que le Groenland et l'Antarctique ont perdu 7 billions de tonnes de glace (6,4 billions de tonnes métriques) combinées de 1992 à 2017. Presque toute la glace perdue en Antarctique et environ la moitié de la glace perdue au Groenland est due au réchauffement des eaux océaniques la fonte des bords des glaciers, entraînant un écoulement plus rapide des calottes glaciaires de chaque région vers la mer. Le reste de la perte de glace au Groenland est dû au réchauffement de la température de l'air, qui fait fondre les calottes glaciaires à leur surface, selon les chercheurs.
Le taux de perte de glace dans chaque calotte glaciaire a également augmenté considérablement au cours de cette période, passant de 89 milliards de tonnes (81 milliards de tonnes) par an dans les années 90 à 523 milliards de tonnes (475 milliards de tonnes) par an dans les années 2010.
Cette multiplication par six du taux de perte de glace signifie que la fonte des calottes polaires est responsable d'un tiers de toute l'élévation du niveau de la mer, selon les chercheurs. (L'expansion thermique, qui fait que l'eau occupe plus d'espace à mesure qu'elle se réchauffe, est responsable d'une grande partie de l'élévation du niveau de la mer.)
La perte de glace accélérée met la planète sur la bonne voie vers le pire scénario du GIEC.
