Alors que le rover Opportunity de la NASA approche du 12e anniversaire de son atterrissage sur Mars, ses plus grandes découvertes scientifiques sont probablement à portée de main dans les mois à venir, car elle est entrée avec succès dans la vallée de Marathon au sommet d'une montagne martienne et prospecte maintenant en descente des affleurements de minéraux argileux altérés par l'eau .
La vallée est la porte d'entrée vers un terrain extraterrestre contenant d'importantes caches de minéraux altérés par l'eau qui se sont formés dans des conditions environnementales propices à la survie des formes de vie microbiennes martiennes, si elles existaient. Mais comme le savent tous ceux qui ont déjà descendu une colline escarpée, vous devez faire très attention à ne pas glisser et glisser et casser quelque chose, quelle que soit la beauté de la vue - Parce que personne ne peut vous entendre crier sur Mars! Voir la vue vers le bas sur la vallée ci-dessus.
Après une longue escalade martienne et un trek exploratoire au sommet d'une montagne, Opportunity est entré dans une encoche nommée Marathon Valley du haut d'une crête à couper le souffle sur le bord ouest du cratère Endeavour.
Marathon Valley mesure environ 300 mètres ou mètres de long et traverse en descendant le bord ouest du cratère Endeavour d'ouest en est. Le cratère Endeavour s'étend sur environ 22 kilomètres (14 miles) de diamètre.
Découvrez nos mosaïques photographiques illustrant la vue d'Opportunity autour de Marathon Valley et Endeavour Crater, créées par l'équipe de traitement d'images de Ken Kremer et Marco Di Lorenzo.
Notre mosaïque ci-dessus offre une vue vers le bas depuis la vallée de Marathon sur Sol 4144, le 20 septembre. Elle combine de manière unique des images brutes des caméras hazcam et navcam pour obtenir une vue panoramique plus large de la vallée escarpée et montre également le rover au travail étirant le bras robotique vers des cibles potentielles de roche minérale argileuse à gauche. Les traces d'ombre et de roue de l'opportunité sont visibles à droite.
Fin juillet, Opportunity a commencé la descente décente dans la vallée depuis le bord ouest et a commencé à enquêter sur des cibles rocheuses scientifiquement intéressantes en menant un long levé pédestre d'un mois avant l'hiver glacial martien à venir - le septième depuis le touché à Meridiani Planum en janvier 2004.
Le walkabout a été fait pour identifier les cibles d'intérêt pour un examen de suivi dans et près du fond de la vallée. La grande sœur de Opportunity, Curiosity, a mené un «walkabout» sur le même thème au pied du mont Sharp, près de son site d'atterrissage situé de l'autre côté de la planète rouge.
«La vallée est un peu comme une goulotte dirigée vers le fond du cratère, qui est loin derrière. C'est donc un peu effrayant, mais aussi un paysage assez intéressant », écrit Larry Crumpler, membre de l'équipe scientifique du Musée d'histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique, dans une mise à jour de la mission.
"Son nom est Marathon Valley parce que le rover a parcouru une distance de marathon pour l'atteindre", a déclaré le professeur Ray Arvidson, chercheur principal adjoint du rover de l'Université de Washington à Space Magazine.
Le rover de la NASA a dépassé la distance d'un marathon à la surface de Mars le 24 mars 2015, Sol 3968. Opportunity a maintenant parcouru plus de 42,49 kilomètres sur près d'une douzaine d'années terrestres.
Maintenant pour la première fois dans l'histoire, un émissaire humain est arrivé pour effectuer une inspection de près et élucider les indices sur le potentiel de cette région concernant l'habitabilité martienne.
Les anciennes pentes altérées autour de la vallée de Marathon contiennent un filon-mère de minéraux argileux `` phyllosilicatés '', basé sur les données obtenues à partir des mesures orbitales étendues de Mars recueillies par le spectromètre CRISM sur le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA - réalisé plus tôt sous la direction d'Arvidson.
Initialement, l'équipe scientifique s'est concentrée sur l'étude de la région nord de la vallée alors que le soleil était encore plus haut dans le ciel et la génération de plus d'énergie pour les activités de recherche à partir des panneaux solaires donnant la vie.
"Nous avons un travail de détective à faire dans la vallée de Marathon pendant de nombreux mois à venir", a déclaré Ray Arvidson, chercheur principal adjoint, de l'Université de Washington à St. Louis.
Mais maintenant que le rover descend dans une vallée étroite avec de hauts murs, les gestionnaires d'ingénierie des rovers sur Terre doivent redoubler de prudence quant à l'endroit exact où ils envoient l'opportunité lors de ses incursions scientifiques au cours de chaque campagne de sols, afin de maintenir les communications quotidiennes.
Les hauts murs au nord et à l'ouest de la ligne de crête de la vallée ont déjà provoqué plusieurs coupures de communication pour les «passages ultra-haute fréquence (UHF) à basse altitude» à l'ouest », selon l'équipe du JPL contrôlant le rover.
En effet, à deux reprises à la mi-septembre - coïncidant avec les jours juste avant et après notre vue en mosaïque de photos Sol 4144 (20 septembre) ci-dessus, «aucune donnée n'a été reçue car la trajectoire de vol de l'orbiteur était inférieure à l'altitude sur la crête de la vallée.
Les 17 et 21 septembre, «la ligne de crête élevée de la vallée a obscurci le col à basse altitude» et peu ou pas de données ont été reçues. Cependant, le rover a rassemblé des images et des mesures spectroscopiques pour une transmission ultérieure.
Maintenant que l'hiver approche, le rover se déplace vers le côté sud de la vallée de Marathon pour absorber davantage de rayons du soleil de la pente exposée au soleil et poursuivre les activités de recherche.
«Au cours de la fin de l'automne et de la saison hivernale martienne, Opportunity effectuera ses mesures et ses traversées du côté sud de la vallée», explique Arvidson.
«Lorsque le printemps arrivera, le rover retournera au fond de la vallée pour des mesures détaillées des affleurements qui peuvent héberger les minéraux argileux.»
La période de clarté la plus courte de ce septième hiver martien pour Opportunity aura lieu en janvier 2016.
À ce jour, Sol 4168, 15 octobre 2015, Opportunity a pris plus de 206 300 images et parcouru plus de 42,49 kilomètres.
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