Les techniciens ont alimenté, empilé et rentré les dix premiers satellites avancés de relais de voix et de données mobiles IridiumNEXT à l'intérieur du cône de nez d'une fusée Falcon 9 désignée comme lanceur `` Return to Flight '' de SpaceX - potentiellement dès la semaine prochaine - depuis leur rampe de lancement de la côte ouest sur Vandenberg Air Force Base en Californie.
"Milestone Alert: les dix premiers satellites #IridiumNEXT sont empilés et encapsulés dans le carénage Falcon 9", a annoncé Iridium Communications sur le site Web de la société le jeudi 29 décembre.
L'excitation d'un décollage peut-être imminent monte clairement - du moins pour Iridium Communications et leur PDG Matt Desch.
«Nos 10 premiers satellites #IridiumNEXT sont désormais tous alimentés, nichés et rêvant de voler dans l'espace. Très. Bientôt. Joyeuses fêtes!" Le PDG d'Iridium Communications, Matt Desch, a tweeté le jour de Noël, le 25 décembre 2016.
Mais SpaceX est toujours confronté aux retombées de l'explosion catastrophique de la rampe de lancement qui a éviscéré un Falcon 9 et sa coûteuse charge commerciale en Floride sans avertissement, lors d'un test de ravitaillement de routine le 1er septembre 2016.
Le décollage du SpaceX Falcon 9 avec la charge utile de 10 satellites de communication IridiumNEXT de nouvelle génération identiques du complexe de lancement spatial Vandenberg 4-Est pourrait arriver dès la semaine prochaine - début janvier 2017, peut-être dès le 7 janvier.
Le PDG de SpaceX, Elon Musk, avait déclaré qu'il espérait reprendre les lancements de Falcon 9 avant la fin de cette année 2016 - tout en enquêtant sur la cause profonde de l'incident dévastateur.
Mais le lancement a été reporté et repoussé à plusieurs reprises en 2017 tandis que les enquêteurs recherchent les indices et corrigent les défauts découverts.
"@ Falcon9_rocket d'Iridium en cours de traitement chez @VandenbergAFB, se préparant pour notre lancement début janvier. Progrès! #Thistimeitsforreal! ” Desch élabora.
Néanmoins, aucune déclaration officielle n'a été publiée par SpaceX ou Iridium Communications annonçant une date de lancement cible précise.
Et le décollage dépend entièrement de l'obtention de l'approbation de la FAA pour le lancement du Falcon 9.
"Ce lancement est subordonné à l'approbation par la FAA du retour en vol de SpaceX à la suite de l'anomalie survenue le 1er septembre 2016 à la station de Cape Canaveral Air Force, en Floride", a déclaré Iridium dans un communiqué antérieur, rapporté ici.
Tous les SpaceX Falcon 9 sont immédiatement arrêtés après l'éruption colossale d'une boule de feu du Falcon 9 sur la rampe de lancement qui a soudainement détruit la fusée et a complètement consommé sa charge utile commerciale d'Amos-6 israélienne de 200 millions de dollars le 1er septembre lors d'un ravitaillement de routine et un essai planifié de pompiers statiques à la station aérienne de Cape Canaveral en Floride.
L'anomalie explosive résulte d'une «grande brèche» dans le système d'hélium cryogénique du réservoir d'oxygène liquide du deuxième étage et de l'allumage subséquent du propulseur d'oxygène hautement inflammable.
Pendant ce temps, SpaceX et Iridium préparent la charge utile et la fusée pour le lancement dès que possible après l'approbation de la FAA.
«Les satellites ont été alimentés, les niveaux de pression et de distribution sont empilés à mesure que nous nous rapprochons du premier lancement #IridiumNEXT #NEXTevolution», a expliqué Iridium avec des photos montrant le récent traitement en cours.
La mission Iridium est le premier des sept lancements prévus de Falcon 9 - totalisant 70 satellites.
«Iridium remplace sa constellation existante en envoyant 70 satellites Iridium NEXT dans l'espace sur une fusée SpaceX Falcon 9 sur 7 lancements différents», explique Iridium.
«Le programme comportait de nombreux défis, de la conception des connaissances sur la détermination de l'orbite à la conception du cryptage, en passant par la planification des tests d'intégration et de vérification, la planification des activités d'acceptation en orbite, mais l'équipe a tout fait pour que les satellites soient prêts à être déployés pour améliorer l'avenir des communications mobiles par satellite - je ne pourrais être plus fier », a déclaré Joel Rademacher, Ph.D, directeur de l'ingénierie des systèmes chez Iridium Next, dans un communiqué.
Le but de cette mission sous contrat privé est de livrer les 10 premiers satellites Iridium NEXT en orbite terrestre basse pour inaugurer ce qui sera une nouvelle constellation de satellites dédiée aux communications mobiles voix et données.
Iridium prévoit à terme de lancer une constellation de 81 satellites Iridium NEXT en orbite terrestre basse.
"Au moins 70 d'entre eux seront lancés par SpaceX", selon le contrat d'Iridium avec SpaceX.
Outre le lancement, SpaceX prévoit de poursuivre son objectif secondaire de récupérer le premier étage du Falcon 9 via un atterrissage en douceur propulsif - comme cela a été fait plusieurs fois précédemment et en témoigne cet auteur.
L'objectif est de recycler et de réutiliser éventuellement la première étape - et ainsi de réduire considérablement les coûts de lancement selon la vision de Musk.
Ce Falcon 9 a été équipé de quatre retards d'atterrissage et d'ailettes de grille pour un atterrissage contrôlé sur une minuscule barge prépositionnée dans l'océan Pacifique à plusieurs centaines de kilomètres au large de la côte ouest de la Californie.
Desch dit que les sept de ses Falcon seront neufs - pas réengagés.
"Tous nos sept F9 sont nouveaux", a tweeté Desch.
SpaceX maintient des rampes de lancement actives sur les côtes est et ouest des États-Unis.
Sur la Florida Space Coast, SpaceX prévoit de reprendre initialement les lancements au Kennedy Space Center (KSC) à partir du pad 39A, l'ancien pad de navette que SpaceX a loué à la NASA.
Les lancements commerciaux de SpaceX au KSC pourraient commencer à partir du pad 39A au début de 2017 - une fois les modifications apportées au Falcon 9.
Pendant ce temps, le pad 40, qui a été lourdement endommagé lors de l'explosion du 1er septembre, subit d'importantes réparations et rénovations pour le remettre en ligne.
On ne sait pas quand le pad 40 sera apte à reprendre les lancements du Falcon 9.
Restez à l'écoute ici pour les nouvelles de la science de la Terre et des planètes et les vols spatiaux humains de Ken.
