L'atmosphère dont nous jouissons aujourd'hui est radicalement différente de l'atmosphère qui s'est formée avec la Terre il y a des milliards d'années. Et pourtant, l'atmosphère primitive de la Terre s'est transformée d'une manière ou d'une autre en l'atmosphère vivifiante dont nous jouissons aujourd'hui.
La Terre s'est formée avec le Soleil il y a 4,6 milliards d'années. À ce stade, ce n'était rien de plus qu'une boule de roche en fusion entourée d'une atmosphère d'hydrogène et d'hélium. Parce que la Terre n'avait pas encore de champ magnétique pour la protéger, le vent solaire intense du jeune Soleil a emporté cette première atmosphère.
Comme la Terre s'est suffisamment refroidie pour former une croûte solide (il y a 4,4 milliards d'années), elle a été recouverte de volcans actifs. Ces volcans ont craché des gaz, comme de la vapeur d'eau, du dioxyde de carbone et de l'ammoniac. Cette première atmosphère toxique ne ressemblait en rien à l'atmosphère que nous avons aujourd'hui.
La lumière du soleil a décomposé les molécules d'ammoniac libérées par les volcans, libérant de l'azote dans l'atmosphère. Au cours de milliards d'années, la quantité d'azote s'est accumulée aux niveaux que nous voyons aujourd'hui.
Bien que la vie se soit formée quelques centaines de millions d'années plus tard, ce n'est que l'évolution des bactéries il y a 3,3 milliards d'années qui a vraiment changé l'atmosphère de la Terre au début en celle que nous connaissons aujourd'hui. Il y a 2,7 à 2,2 milliards d'années, ces premières bactéries - appelées cyanobactéries - ont utilisé l'énergie du soleil pour la photosynthèse et libèrent de l'oxygène comme sous-produit. Ils ont également séquestré le dioxyde de carbone dans les molécules organiques.
En quelques centaines de millions d'années, cette bactérie a complètement changé la composition de l'atmosphère terrestre, nous amenant à notre mélange actuel de 21% d'oxygène et 78% d'azote.
Nous avons écrit de nombreux articles sur le magazine Earth for Space. Voici un article sur la façon dont l'atmosphère primitive de la Terre était très différente de celle que nous voyons aujourd'hui, et un autre qui décrit comment l'atmosphère de Titan est probablement similaire à l'atmosphère primitive de la Terre.
Vous voulez plus de ressources sur la Terre? Voici un lien vers la page des vols spatiaux humains de la NASA, et voici la Terre visible de la NASA.
Nous avons également enregistré un épisode d'Astronomy Cast about Earth, dans le cadre de notre tournée à travers le système solaire - Épisode 51: Terre.
