Les équipes de lancement et de vol sont en phase finale de préparation du décollage prévu le 12 janvier 2005 de la station de Cap Canaveral Air Force, en Floride, du vaisseau spatial Deep Impact de la NASA. La mission est conçue pour un voyage de six mois, aller simple, de 431 millions de kilomètres (268 millions de milles). Deep Impact déploiera une sonde qui sera essentiellement «écrasée» par le noyau de la comète Tempel 1 à environ 37 000 kilomètres à l'heure (23 000 milles à l'heure).
"Du centre de la Floride à la surface d'une comète en six mois est une satisfaction presque instantanée d'un point de vue de mission dans l'espace lointain", a déclaré Rick Grammier, chef de projet Deep Impact au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie. "Ce sera un mission passionnante, et nous pouvons tous assister à son aboutissement ensemble alors que Deep Impact fournit à la planète son premier feu d'artifice céleste artificiel pour l'anniversaire de notre nation, le 4 juillet.
Le feu d'artifice sera gracieuseté d'une sonde de 1 mètre sur 1 (39 pouces sur 39 pouces) enrichie de cuivre. Il est conçu pour s'oblitérer en creusant un cratère peut-être suffisamment grand pour avaler le Colisée romain. Avant, pendant et après la disparition de cet impacteur de 372 kilogrammes (820 livres), un vaisseau spatial à proximité observera le noyau de la comète de 6 kilomètres de large (3,7 milles), collectant des images et des données de l'événement.
"Nous allons capturer le tout sur l'appareil photo le plus puissant pour voler dans l'espace lointain", a déclaré le professeur d'astronomie de l'Université du Maryland, le Dr Michael A’Hearn, chercheur principal de Deep Impact. «Nous savons si peu de choses sur la structure des noyaux cométaires que nous avons besoin d'un équipement exceptionnel pour nous assurer de capturer l'événement, quels que soient les détails de l'impact.»
Les images et autres données des caméras Deep Impact seront renvoyées sur Terre via les antennes du Deep Space Network. Mais ils ne seront pas les seuls à regarder le prix. Les télescopes spatiaux Chandra, Hubble et Spitzer de la NASA observeront depuis l’espace proche de la Terre. À des centaines de kilomètres au-dessous, des astronomes professionnels et amateurs sur Terre pourront également observer le matériel volant du cratère nouvellement formé de la comète.
Deep Impact fournira un aperçu sous la surface d'une comète, où les matériaux et les débris de la formation du système solaire restent relativement inchangés. Les scientifiques de la mission sont convaincus que le projet répondra aux questions fondamentales sur la formation du système solaire, en offrant un meilleur aperçu de la nature et de la composition des voyageurs célestes que nous appelons comètes.
"Comprendre les conditions qui conduisent à la formation de planètes est un objectif de la mission d'exploration de la NASA", a déclaré Andy Dantzler, directeur par intérim de la division Système solaire au siège de la NASA, Washington, DC. "Deep Impact est une mission audacieuse, innovante et passionnante qui tentera quelque chose de jamais fait avant pour essayer de découvrir des indices sur nos propres origines. "
Avec une vitesse de fermeture d'environ 37 000 kilomètres à l'heure (23 000 milles à l'heure), qu'en est-il de l'impacteur de la taille d'un lave-linge et de sa carrière de la taille d'une montagne?
"Dans le monde de la science, il s'agit de l'équivalent astronomique d'un avion de ligne 767 tombant sur un moustique", a déclaré Don Yeomans, scientifique de mission Deep Impact au JPL. "Cela ne modifiera tout simplement pas sensiblement la trajectoire orbitale de la comète. La comète Tempel 1 ne représente aucune menace pour la Terre maintenant ou dans un avenir prévisible. »
Ball Aerospace & Technologies à Boulder, au Colorado, a construit le vaisseau spatial Deep Impact de la NASA. Il a été expédié en Floride le 17 octobre pour commencer les derniers préparatifs de lancement.
Le chercheur principal A’Hearn dirige la mission de l’Université du Maryland, College Park. Le JPL gère le projet Deep Impact pour la Direction des missions scientifiques au siège de la NASA. Deep Impact est une mission du programme de découverte de la NASA de missions d'exploration de systèmes solaires à prix modéré.
Pour plus d'informations sur Deep Impact sur Internet, visitez: http://www.nasa.gov/deepimpact.
Pour plus d'informations sur la NASA et les programmes des agences sur Internet, visitez: http://www.nasa.gov.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
