Un nouvel instrument puissant pour trouver des planètes extrasolaires est sur le point d'être lancé: COROT (Convection Rotation and planetary Transits). Si l'observatoire fonctionne comme prévu, il devrait être capable de détecter des mondes rocheux juste quelques fois plus grands que la Terre. Le lancement de COROT est prévu pour décembre 2006.
Le télescope spatial COROT se déroule en douceur vers son lancement en décembre 2006. Une fois en orbite, COROT deviendra le premier vaisseau spatial consacré à la recherche de planètes rocheuses, semblable à notre propre Terre.
COROT plongera également dans les centres de centaines voire de milliers d'étoiles.
COROT mènera une nouvelle recherche audacieuse de planètes autour d'autres étoiles. Dans la décennie qui a suivi la découverte de la première exoplanète, 51 Pegasi b en 1995, plus de 200 autres planètes ont été détectées dans des observatoires terrestres. COROT promet d'en trouver beaucoup plus au cours de sa mission de deux ans et demi et d'élargir les frontières de nos connaissances vers des planètes toujours plus petites. Il recherchera la minuscule goutte de lumière causée par une planète alors qu'elle glisse sur la face de son étoile parente.
La plupart des planètes que COROT détectera devraient être des «Jupiter chauds». Chaque Jupiter chaud est une grande planète géante gazeuse en orbite étroite autour de son étoile centrale. Un pourcentage inconnu des planètes détectées par COROT devrait être des mondes rocheux, peut-être juste quelques fois plus grands que la Terre (ou même plus petits). Si COROT trouve ces mondes, ils représenteront une nouvelle classe de planète. «COROT fournira la première cartographie des planètes rocheuses autour d'autres étoiles», explique Malcolm Fridlund, Project Scientist de l'ESA pour COROT.
Parmi les mondes rocheux, COROT est le plus sensible à ceux qui ont des orbites de 50 jours ou moins. Cela les placerait plus près de leur étoile parente que Mercure ne l'est du Soleil. Dans la plupart des cas, une telle proximité avec une étoile les brûlerait au-delà de l'habitabilité. Cependant, si un tel monde était découvert autour d'une étoile naine rouge, il pourrait être placé exactement à la bonne distance pour que l'eau liquide existe à sa surface.
Piloté par l'agence spatiale nationale française, le CNES, COROT est une mission de collaboration internationale: les autres partenaires sont l'Autriche, l'Espagne, l'Allemagne, la Belgique et le Brésil. L'ESA joue un rôle crucial dans la mission. Son département Recherche et Support Scientifique a conçu, construit et testé les deux unités de traitement de données embarquées de COROT. En outre, l'ESA a fourni l'optique du télescope, qui se trouve au cœur de l'engin spatial.
L'ESA a également testé le télescope dans ses installations ESTEC aux Pays-Bas. Le télescope lui-même contient un miroir primaire de 30 centimètres de diamètre. Pendant la mission, il collectera la lumière de milliers d'étoiles et la transmettra à une caméra spéciale en deux parties.
La moitié de la caméra est conçue pour rechercher des planètes; l'autre moitié est optimisée pour détecter la variation subtile de la lumière d'une étoile, causée par des ondes sonores ondulant sur la surface. Ces ondes sont l'équivalent des ondes sismiques sur Terre.
En les étudiant, les astronomes peuvent obtenir un aperçu détaillé des conditions internes de l'étoile. La technique est connue sous le nom d'astérosismologie. L’Observatoire solaire et héliosphérique (SOHO) de l’ESA mène des recherches similaires sur le Soleil depuis de nombreuses années. Il s'est avéré être un moyen extrêmement efficace de sonder les conditions internes d'une étoile et les astronomes sont impatients d'étendre la technique à d'autres étoiles.
COROT ciblera au moins cinquante étoiles spécifiques pour une étude détaillée de cette manière. En choisissant des étoiles de tailles et de comportements différents, COROT fournira aux astronomes l'image la plus complète de l'évolution stellaire à ce jour. «La physique stellaire n’est pas un« fait accompli ». En fait, nous ne faisons que commencer avec cela », explique Fridlund.
COROT signifie «Rotation par convection et transits planétaires». Le nom décrit les objectifs scientifiques de la mission avec convection et rotation faisant référence à l'astérosismologie. Les deux objectifs exigent que la caméra soit sensible aux changements de lumière d'une étoile d'une seule partie sur cent mille. Pour aider à atteindre cette sensibilité, une équipe de conception de l'ESA a mis au point un déflecteur très efficace qui retient toute lumière parasite d'entrer dans le télescope.
Pour améliorer encore la précision des données COROT, l'ESA prévoit d'utiliser sa station au sol à Tenerife pour effectuer des observations de suivi. Pendant 30 nuits au cours de l'année prochaine, son télescope y ciblera les régions du ciel que COROT étudie. Il recherchera des sources de lumière contaminantes et des étoiles variables qui pourraient tromper les observations de COROT.
Le lancement de COROT ouvre un nouveau chapitre passionnant dans la quête de planètes autour d'autres étoiles. «L'ESA travaille depuis longtemps à la détection de mondes semblables à la Terre autour d'autres étoiles. COROT est un premier pas important dans cette direction et contribue à ouvrir la voie à la future mission phare de l'ESA, Darwin, dédiée à la détection directe des mondes semblables à la Terre et de leurs atmosphères à la recherche de signes de vie. » dit Sergio Volonte, chef du bureau de la planification scientifique et de la coordination communautaire à l'ESA.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
