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L’énorme rover «Curiosity» de la NASA est presque prêt à commencer la première étape de son long périple à la surface de la planète rouge. Les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie ont presque terminé d’assembler et de tester tous les composants de la mission Mars Science Laboratory (MSL) (voir photos ci-dessus et ci-dessous).
L'équipe MSL prévoit d'expédier Curiosity ainsi que l'étape de croisière, l'étape de descente et la coque arrière au Kennedy Space Center (KSC) en mai et juin. Après leur arrivée au KSC, toutes les pièces seront intégrées ensemble et testées lors du montage final en salle blanche. Le rover sera ensuite installé à l'intérieur d'un cône de nez de 5 mètres de diamètre, expédié sur la courte distance à Cap Canaveral, puis boulonné au sommet d'une fusée Atlas V (photo ci-dessous).
La fenêtre de lancement de Curiosity s'étend du 25 novembre au 18 décembre 2011. La première étape de la puissante fusée Atlas V sera complétée par quatre boosters de fusée solide. L'Atlas V a précédemment lancé deux missions planétaires; le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) et la mission New Horizons à Pluton.
Jetez un coup d'œil au rover de 3 mètres de long, car son apparence est maintenant à quoi il ressemblera pendant qu'il parcourt des paysages martiens intrigants pendant au moins deux ans de la terre après l'atterrissage en août 2012.
Le rover Curiosity de taille mini-Cooper est équipé de 10 instruments scientifiques pour étudier les échantillons de sols et de roches martiens de manière bien plus détaillée que jamais. La charge utile scientifique de Curiosity pèse dix fois plus que toute autre mission de rover Mars.
Le but est de rechercher des indices sur les conditions environnementales favorables à la vie microbienne et de conserver des preuves de l'existence de la vie martienne dans le passé ou aujourd'hui. La NASA examine minutieusement une liste de quatre sites d'atterrissage potentiels pour la meilleure chance de trouver une zone habitable.
