Personne ne peut dire avec certitude quand la découverte de Jupiter a eu lieu ni qui l'a découverte. La NASA répertorie la planète comme ayant été découverte par les Anciens. La planète est appelée Marduk dans les anciens textes babyloniens, Zeus dans les premiers manuscrits grecs et Jupiter dans l'antiquité romaine.
Ce que l'on sait sont quelques-unes des premières dans l'exploration de Jupiter. En 1610, Galileo Galilei tourna son télescope rudimentaire sur Jupiter et réalisa qu'il avait 4 grandes lunes en orbite autour de lui: Io, Europa, Ganymède et Callisto. Ce fut une découverte importante, car elle a démontré que la Terre n'était pas le centre de l'Univers comme le croyaient les partisans de la vision géocentrique.
Dans les années 1660, Giovanni Cassini a utilisé son télescope pour découvrir des taches et des bandes à travers la surface de Jupiter et a pu estimer la période de rotation de la planète. Il serait le premier à observer le Great Red Spot de la planète, une tempête géante qui fait toujours rage. Imaginez une seule tempête qui fait rage depuis plus de 450 ans et qui est plus grande que la Terre.
Le premier vaisseau spatial à visiter Jupiter de près a été le Pioneer 10 de la NASA en 1973. Cette mission a été suivie de près par Pioneer 11 en 1974. Les deux vaisseaux spatiaux Voyager de la NASA ont survolé en 1979, renvoyant de nombreuses photos célèbres que nous connaissons tous. Depuis lors, la sonde solaire Ulysses, le vaisseau spatial Cassini de la NASA et New Horizons ont tous fait des survols de la planète.
Le seul vaisseau spatial en orbite autour de Jupiter était la mission Galileo de la NASA, qui est entrée en orbite en 1995. Les scientifiques de la NASA n'étaient pas satisfaits de quelques orbites de Jupiter. Ils voulaient voir un peu plus le système jovien, alors Galileo a été envoyé pour observer quelques lunes. Galileo est considéré comme le premier vaisseau spatial à observer une comète percutant une planète (Jupiter), d'abord à survoler un astéroïde, d'abord à découvrir un astéroïde avec une lune, et il a été le premier à mesurer la pression atmosphérique écrasante de Jupiter avec une descente sonde. La mission a découvert des preuves d'eau salée souterraine sur Europa, Ganymède et Callisto et a révélé l'intensité de l'activité volcanique sur Io.
Nous ne connaissons peut-être pas la date exacte de la découverte de Jupiter, mais nous en connaissons beaucoup d'abord sur la planète. Même maintenant, les scientifiques planifient la prochaine mission et espèrent être les premiers à découvrir quelque chose sur le système jovien.
Voici quelques images du survol de Jupiter depuis le vaisseau spatial New Horizons de la NASA, et un article sur le survol de Jupiter par Cassini.
Voici la page archivée de la mission Galileo de la NASA à Jupiter et des informations sur les images de Jupiter de la mission Voyager.
Nous avons également enregistré une émission complète uniquement sur Jupiter pour Astronomy Cast. Écoutez-le ici, épisode 56: Jupiter et épisode 57: Lunes de Jupiter.
Sources:
http://solarsystem.nasa.gov/planets/profile.cfm?Object=Jupiter&Display=Facts
http://solarsystem.nasa.gov/galileo/
