Légende: Participants au Sample Return Robot Challenge de la NASA. Crédit: NASA
Note de l'éditeur: ce billet invité a été écrit par Andy Tomaswick, un ingénieur électricien qui suit les sciences et technologies spatiales.
Ramasser des pierres peut être plus difficile que vous ne le pensez. C'est l'une des leçons à tirer du Sample Return Robot Challenge, récemment terminé, organisé par la NASA et le Worchester Polytechnic Institute (WPI).
Le défi a offert un prix de 1,5 million de dollars au robot qui pourrait terminer une série de missions de recherche et de récupération automatisées tout en répondant aux normes techniques de la NASA pour la conception du robot. La NASA avait l'intention d'exploiter les technologies développées pour le concours d'idées de conception pour une éventuelle future mission de retour d'échantillons sur Mars.
De nombreux employés de la NASA ont pu voir les technologies de première main lors de la compétition au Massachusetts un week-end de juin. Lori Garver, administratrice adjointe de la NASA, a pris la parole lors d'une cérémonie pré-événement suivie d'une chance pour les équipes de montrer leurs robots aux lycéens locaux, avec quelque 7 000 personnes au total participant à l'événement.
Le véritable défi a commencé par un test pour voir si les équipes respectaient les règles de conception imposées par la NASA. Cinq des six équipes qui se sont présentées à l'événement n'ont pas respecté les normes, avec Team SpacePRIDE de Graniteville, en Caroline du Sud, la seule équipe à réussir. La principale difficulté pour la plupart des équipes était liée à un interrupteur de pause lié à la sécurité qui obligeait toutes les pièces mobiles à suspendre immédiatement son mouvement lors du déclenchement de cet interrupteur. Cela sauverait en théorie tout spectateur innocent de la colère d'un robot autonome qui n'est pas encore soumis aux Trois Lois de la Robotique. Bien que le commutateur ne fonctionne pas comme prévu sur la plupart des robots, toutes les équipes ont été autorisées à participer à l'événement réel, et la compétition s'est déroulée comme prévu.
Cependant, la tâche s’est avérée trop lourde pour tout robot, car aucun n’était en mesure de collecter avec succès les échantillons nécessaires pour répondre aux exigences du défi dans le temps imparti. Les équipes ont montré l'une des forces du format de type défi ouvert: elles ont toutes apporté des idées très uniques pour résoudre le problème automatisé. L'équipe SpacePRIDE a attiré une attention particulière en ayant un système à trois robots, avec deux petits scouts rovers et un plus grand collector rover. Toutes les équipes avaient beaucoup de commentaires à donner aux sponsors de la NASA, et tous les concurrents semblaient également s'amuser.
Cette rétroaction est au cœur des compétitions du Centennial Challenge que la NASA organise. Même si personne ne remporte les prix proposés, les défis eux-mêmes suscitent l'intérêt des étudiants de tout le pays et suscitent des idées des équipes. La bonne chose à propos de personne qui n'a pas relevé le défi cette année est que l'année prochaine, le pot de 1,5 million de dollars est toujours à gagner, en supposant que la NASA accepte de parrainer à nouveau l'événement.
Source: Fin du défi du robot de retour d'échantillons de la NASA, Team SpacePRIDE
