Le vaisseau spatial Cassini de la NASA atteindra la moitié de sa mission de 4 ans vendredi - il est arrivé à Saturne le 20 juin 2004. À partir de juillet, les contrôleurs de mission commenceront à modifier l'orbite de Cassini par rapport au Soleil de près de 180 degrés. Cela lui donnera une vue à vol d'oiseau du système d'anneaux de Saturne.
Alors que le vaisseau spatial Cassini atteint la moitié de sa tournée de quatre ans du système Saturne, les découvertes faites au cours de la première moitié de la mission ont poussé les scientifiques à découvrir ce qui attend le deuxième acte. Cassini est en orbite autour de Saturne depuis le 30 juin 2004, étudiant la planète, ses anneaux et ses lunes.
«Le vaisseau spatial a passé un temps considérable à étudier le Titan lunaire pendant 15 survols distincts jusqu'à présent. Dans la seconde moitié de sa mission principale, se terminant en juin 2008, Cassini passera 30 fois par Titan ", a déclaré Robert T. Mitchell, directeur du programme Cassini au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie." Les deux dernières années ont été comme un échauffement. "
«Nous nous sommes particulièrement concentrés sur Titan parce que nous pensions que cela pourrait nous dire quelque chose sur la Terre primitive», a déclaré le Dr Toby Owen, scientifique interdisciplinaire Cassini à l'Université d'Hawaï à Manoa.
Owen a ajouté: «En examinant ce monde figé dans le temps, nous trouvons des preuves que la Terre a peut-être commencé avec la même atmosphère de méthane-ammoniac qui a marqué la naissance de Titan. En raison de la proximité de notre monde avec le Soleil, la Terre a des océans d'eau liquide, dont Titan manque. La chimie qui en résulte dans l'environnement chaud de la Terre a finalement conduit à l'origine de la vie, alors que sur Titan, nous ne trouvons qu'un écho gelé de la Terre primitive: du méthane, de l'azote et une suite de petites molécules organiques. Le climat mondial chaud et soigneusement équilibré de notre planète est la raison sous-jacente pour laquelle nous enquêtons sur Titan, au lieu que les Titaniens enquêtent sur la Terre. »
La tournée de Cassini du système saturnien est sur le point de prendre un nouveau rythme. «Cet été, nous commencerons notre trajet en billet express. Cela fait 11 mois avec 17 rencontres Titan et 51 manœuvres d'engins spatiaux pour ajuster la trajectoire de vol, plus d'une manœuvre par semaine », a déclaré Jerry Jones, navigateur en chef Cassini au JPL. La première de ces rencontres sera un survol de Titan le 2 juillet, suivi de la rencontre de Titan la plus proche à ce jour le 22 juillet, à 950 kilomètres (590 miles) au-dessus de la surface.
Plus tard en juillet, les navigateurs commenceront à inverser l'orientation de l'orbite du vaisseau spatial par rapport au soleil de près de 180 degrés, ce qui donnera une vue plongeante sur les glorieux anneaux de Saturne. Ce transfert progressif prendra environ un an. "L'un des plus grands mystères auxquels Cassini est confronté est les changements que nous avons vus dans les émissions radio de Saturne", a déclaré le Dr Bill Kurth, scientifique Cassini à l'Université de l'Iowa, Iowa City. "Nous avons vu la période radioélectrique, la fréquence des émissions qui indiquent aux scientifiques à quelle vitesse ou à quelle vitesse la planète tourne, changer de jusqu'à un pour cent (ou quelques minutes) en seulement 10 ans, et nous ne savons pas pourquoi . Déterminer la durée de la journée sur Saturne est essentiel pour comprendre d'autres choses, telles que la vitesse du vent. »
Cassini a tout un travail à faire pendant la seconde moitié de la mission pour égaler le pot-pourri de découvertes dans sa première moitié.
La richesse des informations provenant du vaisseau spatial Cassini et de la sonde Huygens de l'Agence spatiale européenne, qui est descendue à travers l'atmosphère trouble de Titan jusqu'à sa surface, montre que Titan est remarquablement semblable à la Terre. Il y a des preuves de pluie de méthane, d'érosion, de canaux de drainage, de lits de lac asséchés, de volcans possibles et de vastes champs de dunes qui s'étendent sur des kilomètres.
En plus des découvertes de Titan, Cassini a également découvert trois nouvelles lunes, et certaines des lunes précédemment connues ont fourni des surprises. L'une des découvertes les plus bizarres est une chaîne de montagnes géante qui parcourt toute la longueur de l'équateur de la lune de Saturne, Japet. Les montagnes rivalisent avec Olympus Mons sur Mars, qui est près de trois fois la hauteur du mont. Everest. D'autres lunes ressemblent à des tas de gravats.
Cassini a également acquis les images les plus élevées jamais prises des anneaux de la planète. D'étranges structures dans les anneaux sont apparues le premier jour de la tournée. Les vagues déchirent les anneaux, tandis que les nœuds et les structures en bandes les façonnent. Des blocs de glace de plusieurs kilomètres de large apparaissent maintenant.
Les scientifiques ont également vu des lunes influencer les anneaux. La lune Prométhée a été prise en train de voler des particules de l'anneau F, tandis qu'Encelade semble contribuer aux particules de l'anneau E expansif de Saturne. Une toute nouvelle classe de petites lune peut se trouver dans les anneaux de Saturne. De nouveaux anneaux sont également apparus, ce qui peut indiquer la présence de minuscules moonlets.
Le véritable showstopper était la découverte de géysers géants et glacés jaillissant de la surface d'Encelade. Ces preuves amènent certains scientifiques à penser qu'il pourrait y avoir de l'eau liquide près de la surface.
Avec toutes ces découvertes au cours des deux premières années, il n'est pas étonnant que les scientifiques de Cassini attendent avec impatience de voir ce qui reste à découvrir pour leurs instruments au cours des deux prochaines années.
Pour des images et plus d'informations, visitez: http://www.nasa.gov/cassini et http://saturn.jpl.nasa.gov.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission Cassini-Huygens pour la direction de la mission scientifique de la NASA à Washington. L'orbiteur Cassini a été conçu, développé et assemblé au JPL.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
