Il y a des milliards d'années, Mars était probablement un endroit beaucoup plus chaud et plus humide que le monde froid, sec et stérile que nous voyons aujourd'hui. Mais il y a un mur de preuves massif et croissant montrant que Mars peut avoir eu les conditions nécessaires à la vie dans le passé, y compris au moins un système de réseaux de vallées fluviales.
Dans cette série d'images de la caméra haute résolution de l'ESA sur le Mars Express Orbiter, il y a des signes évidents d'un système de vallées fluviales. La région se trouve dans les hautes terres du sud de Mars. C'est à l'est du cratère Huygens, un grand cratère martien bien connu, et au nord de Hellas. Hellas est le plus grand bassin d'impact de la planète rouge.
La zone est l'une des plus anciennes surfaces de Mars. C’est entre 3,5 et 4 milliards d’années, et c’est une zone fortement cratérisée.
La morphologie de la vallée de la rivière est appelée «dendritique», ce qui signifie se ramifier comme un arbre. Les cellules cérébrales ont également des dendrites, qui sont des terminaisons de cellules nerveuses ramifiées qui se rejoignent et ressemblent aux vallées fluviales de Mars. Mais nous nous éloignons.
Il est facile de voir la comparaison. Les vallées se ramifient en affluents de plus en plus petits, qui se ramifient à nouveau.
D'après la topographie des images, il semble que l'eau s'écoule d'une altitude plus élevée à droite vers une altitude plus basse à gauche. Ces rivières ont probablement coulé il y a des milliards d'années, et ce que nous voyons maintenant, ce sont les vestiges fortement érodés. Les bords de vallée lissés et fragmentés, s'étendant surtout d'est en ouest, témoignent de cette érosion.
Le système de vallées fluviales présente une similitude frappante avec les réseaux fluviaux ici sur Terre. Un bel exemple de cela est la région de la rivière Yarlung Tsangpo au Tibet, qui a la même qualité dendritique que les vallées martiennes.
Dans un communiqué de presse, l'ESA indique que les canaux martiens ont probablement été causés par les eaux de surface provenant d'un fort débit fluvial. De fortes précipitations y ont également probablement contribué. Le flux aurait «traversé le terrain existant sur Mars, forgé de nouveaux chemins et sculpté un nouveau paysage».
Peu importe comment l'eau y est arrivée, il est clair qu'il y avait de l'eau qui coulait à la surface. Un certain nombre de missions actuelles et futures étudient et étudieront Mars pour trouver des indices sur son passé aquatique. L'eau martienne est vraiment la question centrale quand il s'agit d'étudier la planète.
La mission conjointe ExoMars de l’année prochaine entre l’ESA et la Russie verra un rover à la surface, forer sous la surface et chercher la vie. Ce sera une première pour l'exploration de Mars.
Et le Trace Gas Orbiter nous donne une analyse détaillée de l'atmosphère de Mars, qui pourrait fournir une autre pièce du puzzle pour résoudre le mystère de l'histoire ancienne et aquatique de Mars.
