Lorsque l'astronaute de la NASA, Mike Hopkins, entrera dans l'espace pour la première fois cette semaine, il portera une combinaison spatiale qui a déjà provoqué une fuite d'eau et a forcé l'astronaute italien Luca Parmitano à rentrer en juillet, ont déclaré mercredi des responsables de la NASA (18 décembre).
Alors qu'à première vue cela ressemble à un peu plus de drame alors que Hopkins et Rick Mastracchio font des sorties dans les contingences les 21, 23 et 25 décembre pour lancer une boucle de refroidissement fermée, les responsables de la NASA disent que le costume est prêt à partir pour un autre voyage à l'extérieur parce que les astronautes (sous la direction de la NASA) ont apporté un tas de changements à l'unité.
En réutilisant les pièces de la combinaison spatiale, un nouveau tampon sera ajouté à l'arrière de tous les casques de combinaison spatiale de la NASA pour absorber l'eau, en cas de fuite. Les astronautes ont également attaché par velcro un tuyau dans chaque combinaison - une sorte de tuba - qui, dans le pire des cas, donnerait à un astronaute ayant une fuite d'eau une voie alternative pour aspirer l'air.
De plus, l'équipage de l'Expédition 38 a remplacé un séparateur de pompe de ventilateur qui a probablement mal fonctionné et provoqué la fuite de la combinaison spatiale. La cause est toujours à l'étude, mais la NASA estime qu'un problème dans la chimie de l'eau a provoqué une contamination qui a bouché un petit trou à l'intérieur de la partie de séparation de l'eau de l'unité. Cela a permis à l'eau de s'échapper, d'entrer dans la boucle d'air et de pénétrer dans le casque.
Enfin, de nouvelles procédures sont en place pour les astronautes eux-mêmes. Ils surveilleront le coussin du casque pour le fluide. La NASA a en outre tracé ses procédures de sortie dans l'espace - qui incluent l'utilisation d'un bras robotique canadien en station - pour s'assurer que les astronautes sont toujours à portée raisonnable d'un sas.
Voici donc pourquoi les sorties dans l'espace ont lieu: il y a une semaine (11 décembre), une vanne de contrôle de débit à l'intérieur d'une pompe - la pompe est située à l'extérieur de la station - a cessé de réguler les températures de l'ammoniac à l'intérieur d'une boucle de refroidissement externe. La boucle est nécessaire pour, comme son nom l'indique, refroidir l'électronique de la station spatiale. La boucle est devenue trop froide, elle s'est arrêtée automatiquement et la NASA a mis les expériences scientifiques et les systèmes redondants hors ligne pour résoudre le problème. (Le principal problème est que la NASA ne peut pas exécuter d'échangeur de chaleur sur le nœud 2, ce qui affecte les expériences du laboratoire américain Columbus et du module d'expérimentation japonais. Cependant, aucune recherche terminée n'a été perdue à ce jour.)
Après avoir compris qu'elle ne pouvait plus contrôler la vanne, la NASA a tourné son attention vers une vanne d'isolement en amont. Cette soupape n'est conçue que pour être dans deux positions - ouverte ou fermée - mais le vendeur de matériel a déclaré qu'elle pourrait être utilisée à des endroits intermédiaires pour réguler le débit d'ammoniac. Les ingénieurs logiciels ont donc créé un correctif pour y arriver et l'ont téléchargé sur la station.
Ajoutez un autre élément, cependant: la station est sur le point d'entrer dans ce qu'on appelle une période annuelle de «bêta élevé», lorsque la dynamique orbitale signifie que le soleil brillera dessus pendant des périodes plus longues que d'habitude. (Pour plus de détails techniques, cliquez ici.) Lorsque l'angle dépasse 60 degrés, pour des raisons de sécurité, la NASA suspend tous les vols cargo vers la gare ainsi que les sorties dans l'espace. Cette année, cela se passera entre le 30 décembre 2013 et le 9 janvier 2014.
Donc, si la NASA passait du temps à jouer avec la valve et découvrait que cela ne pourrait pas fonctionner à long terme, quelques problèmes pourraient se produire. Tout d'abord, il serait plus difficile de faire une sortie dans l'espace pour le réparer.
En outre, l'agence se demandait s'il fallait autoriser Orbital Sciences à effectuer un vol cargo Cygnus ce mois-ci, et a estimé qu'elle pourrait rencontrer un problème lorsque le vaisseau spatial était prêt à partir, mais la NASA avait besoin de plus de temps pour résoudre le problème. C'est pourquoi la sortie dans l'espace a lieu.
Voici un schéma de la pompe que Mastracchio et Hopkins envisagent de remplacer:
Le plan «nominal» concerne trois sorties dans l'espace, mais il peut aller de deux à quatre selon la façon dont les choses se déroulent. Pour dire les choses simplement, voici comment se dérouleraient les sorties dans l'espace:
- EVA 1: La pompe avec la valve cassée serait déconnectée et une pompe de rechange (qui est à une certaine distance, mais accessible à l'aide du Canadarm2) serait préparée pour l'échange.
- EVA 2: La pompe avec la valve cassée serait retirée et mise de côté pendant que la pompe de rechange est partiellement installée (ce qui signifie que seuls les boulons et les connexions électriques seraient insérés.)
- EVA 3: L'installation de la pompe de rechange serait terminée et la pompe avec la valve cassée serait arrimée de façon plus permanente à l'extérieur. La NASA pense qu'à terme, elle pourrait à nouveau utiliser cette première pompe si les astronautes y installaient une nouvelle valve, mais ce n'est pas nécessaire pour le moment.
Le Canadarm2 en vol serait l'astronaute japonais Koichi Wakata, qui a utilisé tous les types de robotique actuellement en orbite. Mastracchio a déjà six sorties dans l'espace à son actif, tandis que Hopkins sera à ses premiers pas.
Si tout se passe comme prévu, la NASA non seulement remplacera la pompe, mais préservera également l'option pour les Russes de procéder à une sortie dans l'espace prévue le 27 décembre qui est moins urgente. Dans ce cas, les cosmonautes prévoient d'échanger leurs expériences, de mettre un dispositif de retenue des pieds et d'installer des caméras.
Nous couvrirons les sorties dans l'espace au fur et à mesure qu'elles se produisent. Ils sont programmés les 21, 23 et 25 décembre à 7 h 10 HNE (12 h 10 UTC) et devraient durer environ 6,5 heures chacun. Les émissions seront diffusées en direct sur la télévision de la NASA.
Soit dit en passant, la pompe à l'origine du problème n'a que trois ans - les astronautes ont dû faire trois sorties dans l'espace en 2010 pour l'installer après une panne plus grave. La NASA a qualifié cette situation d'échec plus inhabituel et a déclaré que ce n'était pas du tout le symptôme d'une station vieillissante.
