Un autre décès récent très médiatisé était également dû à un agent neurotoxique - l'agent neurotoxique VX a été utilisé pour tuer Kim Jong-nam, le demi-frère du leader nord-coréen Kim Jong-un, en février. Mais que sont exactement ces produits chimiques mortels et quels types de traitements peuvent sauver ceux qui ont été exposés?
Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), les agents nerveux sont des produits chimiques hautement toxiques qui peuvent interférer avec la signalisation du système nerveux. Il existe plusieurs types, mais l'agent neurotoxique le plus connu est probablement le sarin, qui a d'abord été largement reconnu après que le culte apocalyptique Aum Shinrikyo l'ait utilisé lors des attaques du métro de Tokyo en 1995, tuant 12 personnes.
Dans une attaque au sarin plus récente, le gouvernement syrien a déployé le gaz dans la banlieue de Damas en 2013, tuant plus de 1000 personnes, selon le New York Times. Après cette attaque, le président syrien Bachar al-Assad a déclaré qu'il perdrait les armes chimiques de la Syrie et démolirait les installations de production et de stockage de produits chimiques dans le pays.
D'autres agents nerveux comprennent le soman et le tabun, qui sont des liquides clairs, incolores et insipides qui ont une odeur légèrement fruitée, selon le CDC. Les deux peuvent devenir des vapeurs lorsqu'ils sont chauffés.
Sarin, soman et tabun sont tous basés sur des insecticides qui ont été développés dans les années 30 et 40. Ces pesticides, ainsi que les agents nerveux, appartiennent à une classe de produits chimiques appelés organophosphates. Les agents nerveux et les insecticides agissent de manière similaire mais affectent le corps à différents endroits, bien qu'il y ait un certain chevauchement des symptômes, a déclaré le Dr Lewis Nelson, président de la médecine d'urgence à la Rutgers New Jersey Medical School.
Comment ils travaillent
Les pesticides organophosphorés et les agents nerveux se lient tous deux à une enzyme qui désactive l'acétylcholine, une molécule de signalisation nerveuse. Sans l'enzyme pour l'éteindre, l'acétylcholine continuera de stimuler "agressivement" certains récepteurs sur les cellules nerveuses, a déclaré Nelson à Live Science.
Mais les pesticides organophosphorés ont tendance à se lier à cette enzyme dans les glandes, provoquant une importante libération de liquide. Les personnes exposées à ces pesticides peuvent ressentir une salivation excessive, des larmes et de la sueur, de la diarrhée, de la miction, de petites pupilles (contractées) et un œdème pulmonaire, une maladie causée par le liquide dans les poumons, qui peut entraîner la mort, a déclaré Nelson.
En revanche, les agents nerveux organophosphorés ont tendance à cibler l'enzyme dans les jonctions neuromusculaires du corps, là où les nerfs rencontrent les muscles. Une fois que les agents nerveux désactivent l'enzyme qui arrête l'acétylcholine, il peut y avoir une accumulation d'acétylcholine dans les muscles, ce qui peut entraîner des contractions excessives, a déclaré Nelson.
"Certaines personnes le décrivent comme un sac de vers", a expliqué Nelson à Live Science. "Vous obtenez ces petits mouvements de tous les muscles de votre corps. Ensuite, après une minute ou deux, votre muscle est paralysé", et vous n'êtes pas en mesure de faire fonctionner les muscles nécessaires pour respirer, at-il dit.
Un excès d'acétylcholine active dans le cerveau peut également conduire à des convulsions, a déclaré auparavant à Patrick Forcelli, professeur adjoint de pharmacologie au Georgetown University Medical Center.
Traitements disponibles
Les agents nerveux agissent rapidement, provoquant souvent des symptômes en quelques minutes. Si les gens sont exposés à des agents nerveux, ils doivent immédiatement se décontaminer - c'est-à-dire enlever leurs vêtements et se laver la peau avec du savon et de l'eau, a déclaré Nelson. Ils peuvent également se rincer les yeux avec de l'eau et se gargariser avec de l'eau dans la bouche, a-t-il dit.
Si une personne devient paralysée, un gardien peut lui donner un masque à oxygène attaché à un appareil qui l'aidera à respirer, a déclaré Nelson. Cependant, les gardiens qui ne sont pas correctement protégés pourraient soudainement devenir eux-mêmes des victimes en ayant un contact peau à peau avec une personne affectée, ou en respirant l'agent neurotoxique, a déclaré Nelson.
Si une personne a respiré un agent neurotoxique, un antidote peut aider, a déclaré Nelson. Un antidote, appelé l'atropine, bloque les récepteurs de l'acétylcholine, empêchant la surstimulation, a-t-il déclaré. Un autre, connu sous le nom de pralidoxime, ou 2-PAM, élimine l'organophosphate de l'enzyme qui empêche l'acétylcholine de s'accumuler.
Cependant, l'atropine et le pralidoxime doivent être administrés rapidement, dans un délai d'environ 10 minutes d'exposition, afin de fonctionner, a déclaré Nelson.
"Si ce n'est pas immédiatement disponible, il sera presque trop tard", a déclaré Nelson.
