À QUELLE DISTANCE EST LA TERRE DU SOLEIL?

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Il est étonnant de penser que pour la majorité de l'histoire humaine, nous n'avions presque aucune compréhension du Soleil. Nous ne savions pas de quoi il était fait, comment il s'était formé ou comment il produisait de l'énergie. Nous ne savions pas à quel point c'était grand et nous ne savions pas à quelle distance il était.

Nous tournons autour du Soleil à une distance d'environ 150 millions de kilomètres. Ce nombre est en fait une moyenne, car nous suivons un chemin elliptique. À son point le plus proche, la Terre atteint 147 millions de kilomètres et à son point le plus éloigné, elle est de 152 millions de kilomètres.

Les distances dans le système solaire sont si vastes que les astronomes utilisent cette distance comme standard pour la mesure, et donc la distance moyenne de la Terre au Soleil est appelée une unité astronomique. Au lieu de dire que Pluton est à 5,87 milliards de kilomètres du Soleil, les astronomes disent que c'est 39 unités astronomiques, ou UA.

Vous pourriez être surpris de savoir que la distance du Soleil à la Terre n'a été déterminée qu'au cours des cent dernières années. Il y avait tout simplement trop de variables. Si les astronomes savaient à quel point il était grand, ils pourraient comprendre à quelle distance il était, ou vice versa, mais ces deux chiffres étaient des mystères.

Les astronomes anciens, en particulier les Grecs, ont essayé d'estimer la distance au Soleil de plusieurs manières différentes: mesurer la longueur des ombres sur Terre ou comparer la taille de la Lune et de son orbite au Soleil. Malheureusement, leurs estimations étaient au moins divisées par 10.

La clé pour déterminer la distance au Soleil vient de l'observation de Vénus lorsqu'elle passait directement devant le Soleil. Cet événement rare, connu sous le nom de Transit de Vénus, ne se produit que deux fois tous les 108 ans. Une fois imaginé, les meilleures opportunités pour prendre cette mesure précise sont venues lors des transits de Vénus de 1761 et 1769. Des astronomes ont été envoyés dans des coins reculés du globe pour observer le moment précis où Vénus a commencé à se déplacer devant le Soleil, et quand elle avait déplacé complètement à travers la surface.

En comparant ces mesures, les astronomes pourraient utiliser la géométrie pour calculer exactement la distance du Soleil. Leurs calculs initiaux ont mis la distance à 24 000 fois le rayon de la Terre. Pas mal compte tenu de notre mesure moderne de 23 455 fois le rayon de la Terre.

Les astronomes modernes peuvent utiliser des impulsions radar et laser pour calculer la distance aux objets du système solaire. Par exemple, ils tirent un intense faisceau d'ondes radio sur un objet distant, comme Mercure, puis calculent le temps qu'il faut aux vagues pour rebondir sur la planète et retourner sur Terre. Étant donné que la vitesse de la lumière est bien connue, le temps de retour vous indique la distance de la planète.

L'astronomie nous a vraiment aidés à trouver notre place dans l'Univers. C'est agréable de vivre à une époque où beaucoup de ces grands mystères ont été résolus. Je ne sais pas pour vous, mais j'ai hâte de voir ce qui se trouve au coin de la prochaine découverte.