Voulez-vous voir un morceau de la comète de Halley passer devant une planète qui ressemble à une étoile qui explose? Aucun problème. Réglez simplement votre alarme.
Cela va se produire, bien en vue - aucun télescope requis, le jeudi matin 21 octobre.
Sortez avant le lever du soleil, vers 5h30 du matin est le meilleur, et regardez vers l'est. L'objet le plus brillant dans cette direction est la planète Vénus. Cela ressemble à une étoile qui passe en supernova. Au-dessus de Vénus se trouve Saturne et en dessous, près de l'horizon, se trouve Jupiter. Toutes les 10 minutes environ, vous verrez une séquence de météores parmi ces planètes. Les météores sont des morceaux de la comète Halley.
«Chaque année à cette époque, la Terre glisse à travers un nuage de débris poussiéreux de la comète de Halley», explique Bill Cooke du Marshall Space Flight Center de la NASA. "Des morceaux de poussière, pour la plupart pas plus gros que des grains de sable, se désintègrent dans l'atmosphère terrestre et deviennent des étoiles filantes."
"Ce n'est pas une douche intense", dit-il, "mais c'est une jolie douche."
Les astronomes l'appellent la «pluie de météores orionides», car les météores semblent s'écouler d'un point (appelé «le radiant») dans la constellation d'Orion. Le radiant est près de l'épaule gauche d'Orion. Mais ne regardez pas cet endroit, conseille Cooke. Les météores près du radiant semblent courts et trapus, en raison du raccourcissement. Au lieu de cela, regardez vers n'importe quelle région sombre du ciel à environ 90 degrés. La proximité de Vénus ou Jupiter est bonne. Vous verrez autant d'Orionides là-bas, mais ils sembleront plus longs et plus spectaculaires.
La scène est entourée de plusieurs étoiles brillantes: Sirius, Regulus, Procyon et autres. Portez une attention particulière à Castor et Pollux en Gémeaux. Ils sont disposés en ligne avec Saturne.
Pour résumer en un mot: «pétillant». Deux mots de plus: «tôt» et «froid». Ou que diriez-vous de "la peine de vous réveiller?" Tu décides.
En savoir plus sur les orionides
Les Orionides sont apparentés aux eta Aquarids, une pluie de météores de l'hémisphère sud en mai. Les deux proviennent de la comète de Halley.
La Terre se rapproche de l'orbite de la comète de Halley deux fois par an, une fois en mai et de nouveau en octobre », explique Don Yeomans, directeur du programme d'objets proches de la Terre de la NASA au Jet Propulsion Laboratory. Bien que la comète elle-même soit rarement à proximité - elle est maintenant près de l'orbite de Neptune - les débris poussiéreux de Halley traversent constamment le système solaire intérieur et provoquent les deux averses de météores régulières.
En 1986, la dernière fois que la comète Halley est passée devant le Soleil, le chauffage solaire a évaporé environ 6 mètres de glace chargée de poussière du noyau de la comète. C’est typique, disent les chercheurs. La comète visite le système solaire interne tous les 76 ans depuis des millénaires, rejetant des couches de poussière à chaque fois.
Au début, les morceaux de poussière suivent simplement la comète, ce qui signifie qu'ils ne peuvent pas frapper notre planète. L'orbite de la Terre et l'orbite de Halley, à leurs points les plus proches, sont séparées de 22 millions de kilomètres (0,15 UA). Finalement, cependant, la poussière se propage et une partie migre jusqu'à ce qu'elle soit sur une trajectoire de collision avec la Terre.
«Les particules qui quittent le noyau évoluent loin de l'orbite de la comète pour deux raisons principales», explique Yeomans. «Premièrement, les perturbations gravitationnelles causées par les rencontres avec les planètes sont différentes [pour la poussière et pour la comète]. Deuxièmement, les particules de poussière sont beaucoup plus affectées par la pression du rayonnement solaire que la comète elle-même. »
"L'évolution orbitale de la poussière de Halley est un problème très compliqué", note Cooke. Personne ne sait exactement combien de temps il faut pour qu'un morceau de Halley de la taille d'une poussière se déplace vers une orbite traversant la Terre - peut-être des siècles, voire des milliers d'années. Une chose est sûre: «Les météorites orionides sont vieilles.»
Ils sont aussi rapides. "Les météorites orionides frappent l'atmosphère terrestre en parcourant 66 km / s ou 148 000 mph", a-t-il poursuivi. Seuls les Leonids de novembre (72 km / s) sont plus rapides. Parfois, des météores rapides explosent et laissent des «trains» incandescents (des débris incandescents dans leur sillage) qui durent de quelques secondes à quelques minutes. Ces trains, soufflés par les vents atmosphériques supérieurs dans des formes torsadées et alambiquées, peuvent être encore plus jolis que les météores eux-mêmes.
Vous ne savez jamais ce que vous pourriez voir, avant le lever du soleil, un jeudi matin magique.
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