Notre galaxie d'origine, la Voie lactée, est estimée à 400 milliards d'étoiles, donner ou prendre 200 milliards, mais moins de 6 000 (également une estimation) sont visibles depuis des endroits sombres sans aide télescopique - et seule une partie de ce nombre peut être vue pendant n'importe quelle nuit. Certains sont sombres mais proches, d'autres sont brillants mais éloignés et beaucoup sont partiellement cachés derrière des voiles de poussière, de sorte que leur splendeur ne fait allusion qu'à leur distance. Par conséquent, le placement des étoiles et leur éclat dans le ciel crée une distribution complètement aléatoire de points lumineux clairs au-dessus que les gens ont néanmoins regroupés en motifs familiers appelés constellations. Cette affinité pour reconnaître ou imaginer des dessins s’étend également aux objets dans l’espace qui ne peuvent être vus que par des télescopes ou des photos avec de longues expositions, comme la photo de cet article qui, selon beaucoup, ressemble à une fleur.
Les humains sont des êtres qui cherchent des modèles et qui racontent des histoires. Il est presque impossible pour nous de regarder la nature et de ne pas trouver une sorte de modèle qui puisse engendrer un conte. C’est à cela que servent les mythes et les histoires - donner un sens à un arrangement identifiable. Presque toutes les cultures anciennes, quel que soit leur emplacement, ont regroupé les étoiles dans des dessins qui leur rappelaient leur mythologie, leurs animaux ou leurs objets du quotidien. Par exemple, il y a 6 000 ans, des textes cunéiformes trouvés dans la vallée de l'Euphrate décrivaient un lion, un taureau et un scorpion dans le ciel. Orion, la constellation du chasseur, a une histoire datant même d'avant 4000 ans avant JC. Cependant, de nombreuses civilisations de l'Antiquité ont vu différents ensembles d'objets. Les anciens Chinois, les Babyloniens, les Mayas et les Aztèques peuplaient chacun le ciel de visions ancrées dans les croyances et les priorités de leurs cultures. Des modèles similaires avaient tendance à se chevaucher - comme la constellation du Capricorne, par exemple. Les anciens Aztèques ont interprété la constellation comme une baleine; les Indiens ont vu une antilope; les Assyriens l'appelaient un poisson de chèvre tandis que les anciens Grecs disaient que c'était une porte pour les dieux.
Beaucoup de nos constellations sont transmises par les anciens Grecs qui les ont probablement adoptés par les Babyloniens et les Sumériens. Plus de quelques désignations modernes sont basées sur une liste compilée par l'astronome romain Claudius Ptolemy, qui vivait à Alexandrie, en Égypte. Il a regroupé plus de mille étoiles en quarante-huit constellations au cours du deuxième siècle de notre ère.Sa compilation, appelée L'Almageste, a constitué la base de la liste moderne des quatre-vingt-huit constellations officiellement désignées par l'Union astronomique internationale (AIU) en 1930.
Aujourd'hui, vingt-neuf objets, dix-neuf animaux terrestres, quatorze hommes et femmes, dix créatures marines, neuf oiseaux, deux insectes, deux centaures plus un serpent, un dragon, un cheval volant, une rivière et même une chevelure ont été placés dans le ciel nocturne. L'AIU a également étendu les limites de chaque constellation afin que chaque partie du firmament fasse partie d'un groupe d'étoiles désigné. Du point de vue d'un astronome, les constellations sont une méthode pour référencer une partie définie de l'immobilier ci-dessus.
Mais, Ptolémée n'a pas découvert les constellations. Personne ne l'a fait. Ils ont très probablement été inventés par des agriculteurs qui avaient besoin de reconnaître les saisons de plantation et de récolte et par les chasseurs comme un moyen d'éviter de se perdre lors de la chasse au gibier lors de longues incursions de chasse. L'esprit humain a une affinité pour détecter des modèles à partir du chaos apparent. Cette adaptation est le résultat de notre évolution - elle nous a permis de trouver de la nourriture, de reconnaître les amis des ennemis et, en somme, de survivre en tant qu'espèce. Les constellations sont donc un moyen mnémonique, ou mémoire, qui nous permet de briser le ciel nocturne en morceaux plus facilement reconnaissables.
Notre capacité naturelle à connecter des points ensemble fait également l'objet de recherches approfondies par l'industrie de la sécurité et les organismes d'application de la loi dans le but de concevoir une méthode qui permettra aux ordinateurs de reconnaître les modèles faciaux des criminels et des terroristes. Cette technologie est très prometteuse même si, à ce jour, elle n'a pas prouvé son efficacité. En même temps, il a attiré une foule de critiques qui se préoccupent de la vie privée et des libertés civiles.
Fait intéressant, l'image qui accompagne cet article de NGC 7023, situé dans la constellation nord de Céphée, n'a acquis son nom commun que relativement récemment. L'astronome Tony Hallas raconte une histoire qui s'est produite il y a plusieurs années, avant que la photographie numérique ne remplace le film, lorsque sa femme et collègue astronome, Daphné, a vu une (alors) nouvelle version améliorée du film couleur de cette nébuleuse et s'est exclamée qu'elle lui rappelait un Iris! Cet événement est peut-être devenu presque oublié pour beaucoup, mais le nom est resté car d'autres ont confirmé l'association de Daphné entre la forme et les couleurs de cette région de formation d'étoiles et les pétales délicats d'une fleur de printemps nouvellement ouverte.
D'autres objets de l'espace lointain rappellent également aux gens des choses et des lieux familiers tels que la nébuleuse nord-américaine, présentée ici plus tôt cet été.
L'étoile brillante près du centre de cette image est jeune, très chaude et, en termes relatifs, n'a été créée que récemment. Le nuage à partir duquel il s'est formé entoure toujours ce jeune Soleil mais est emporté par la poussée du rayonnement massif de l'étoile. Cette belle nouvelle photo, prise par Tom Davis, montre à quoi elle ressemblait il y a 1300 ans en raison de la distance qui la sépare de la Terre et de la vitesse de la lumière.
Tom a produit cette image à partir de son observatoire privé à Inkom, dans l'Idaho, à l'aide d'un télescope de 10 pouces et d'une caméra astronomique de 11 mégapixels. L'exposition totale a nécessité près de six heures.
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Écrit par R. Jay GaBany
