Il est difficile de croire qu'il regarde maintenant le paysage poussiéreux et desséché de Mars qui possédait autrefois un vaste océan. Une étude récente de la NASA sur la planète rouge utilisant les télescopes infrarouges les plus puissants du monde indique clairement une planète qui a soutenu une masse d'eau plus grande que l'océan Arctique de la Terre.
S'il s'était réparti uniformément sur le globe martien, il aurait couvert toute la surface jusqu'à une profondeur d'environ 450 pieds (137 mètres). Plus probablement, l'eau s'est accumulée dans les plaines basses qui couvrent une grande partie de l'hémisphère nord de Mars. À certains endroits, il aurait atteint près d'un mile (1,6 km) de profondeur.
Maintenant, voici la bonne partie. Avant d'emporter molécule par molécule de vol dans l'espace, les vagues ont parcouru les côtes du désert pendant plus de 1,5 milliard d'années - plus longtemps que la vie nécessaire pour se développer sur Terre. Par implication, la vie avait aussi le temps de démarrer sur Mars.
À l'aide des trois télescopes infrarouges les plus puissants de la Terre - l'Observatoire W.M. Keck à Hawaï, le Very Large Telescope de l'ESO et la NASA Infrared Telescope Facility - des scientifiques du Goddard Space Flight Center de la NASA ont étudié les molécules d'eau dans l'atmosphère martienne. Les cartes qu'ils ont créées montrent la distribution et la quantité de deux types d'eau - la version H2O normale que nous utilisons dans notre café et HDO ou eau lourde, rare sur Terre mais pas tellement sur Mars qu'il s'avère.
Dans l'eau lourde, l'un des atomes d'hydrogène contient un neutron en plus de son seul proton, formant un isotope de l'hydrogène appelédeutérium. Parce que le deutérium est plus massif que l'hydrogène ordinaire, l'eau lourde est vraiment plus lourde que l'eau normale, comme son nom l'indique. Les nouvelles «cartes de l'eau» ont montré comment le rapport de l'eau normale à l'eau lourde variait à travers la planète selon le lieu et la saison. Remarquablement, les nouvelles données montrent que les calottes polaires, où une grande partie de l’eau actuelle de Mars est concentrée, sont hautement enrichies en deutérium.
Sur Terre, le rapport du deutérium à l'hydrogène normal dans l'eau est de 1 à 3 200, mais aux calottes polaires de Mars, il est de 1 à 400. L'hydrogène normal et plus léger est lentement perdu dans l'espace une fois qu'une petite planète a perdu son enveloppe d'atmosphère protectrice, concentrant la forme d'hydrogène plus lourde. Une fois que les scientifiques ont connu le rapport deutérium / hydrogène normal, ils ont pu déterminer directement la quantité d'eau que Mars devait avoir quand elle était jeune. La réponse est BEAUCOUP!
Seulement 13% de l'eau d'origine reste sur la planète, enfermée principalement dans les régions polaires, tandis que 87% de l'océan d'origine a été perdu dans l'espace. L'endroit le plus probable pour l'océan aurait été les plaines du nord, une vaste région à basse altitude idéale pour ventiler d'énormes quantités d'eau. Mars aurait été une planète beaucoup plus terrestre à l'époque avec une atmosphère plus épaisse, fournissant la pression nécessaire et un climat plus chaud pour soutenir l'océan en dessous.
Le plus excitant de ces découvertes est que Mars serait resté mouillé beaucoup plus longtemps que prévu. Nous savons par des mesures effectuées par le Curiosity Rover que l'eau a coulé sur la planète pendant 1,5 milliard d'années après sa formation. Mais la nouvelle étude montre que le Mars est resté beaucoup plus longtemps. Étant donné que le première preuve pour la vie sur Terre remonte à 3,5 milliards d'années - juste un milliard d'années après la formation de la planète - Mars a peut-être eu suffisamment de temps pour l'évolution de la vie.
Donc, bien que nous puissions déplorer la perte d'une chose aussi merveilleuse qu'un océan, nous avons la possibilité alléchante qu'elle soit assez longue pour donner naissance à la plus précieuse des créations de l'univers - la vie.
Pour citer Charles Darwin: «…depuis un début si simple, les formes infinies les plus belles et les plus merveilleuses ont été et sont en train d'évoluer.
