"Est-ce que chaque étoile abrite des planètes et, si oui, combien?" se demande Michel Mayor, chasseur de planètes. À l'aide de l'instrument HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher) de l'ESO La Silla Observatory, ils ont trouvé un triple système de super-Terre autour de l'étoile HD 40307. C'est le premier système connu à avoir au moins trois «super-Terre ”Planètes de taille.
En 1995, le maire, avec Didier Queloz, a fait la première découverte d'une planète extrasolaire autour de 51 Pegasi, et depuis lors, plus de 270 exoplanètes ont été trouvées, principalement autour d'étoiles semblables au soleil.
La plupart de ces planètes sont des géantes, comme Jupiter ou Saturne, et les statistiques actuelles montrent qu'environ 1 étoile sur 14 abrite ce type de planète.
«Avec l'avènement d'instruments beaucoup plus précis comme le spectrographe HARPS sur le télescope de 3,6 m de l'ESO à La Silla, nous pouvons maintenant découvrir des planètes plus petites, avec des masses comprises entre 2 et 10 fois la masse de la Terre», explique Stéphane Udry, un des collègues du maire. Ces planètes sont appelées super-Terres, car elles sont plus massives que la Terre mais moins massives qu'Uranus et Neptune (environ 15 masses terrestres).
HD 40307 est légèrement moins massif que notre Soleil, et est situé à 42 années-lumière vers les constellations du sud de Doradus et Pictor.
«Nous avons effectué des mesures très précises de la vitesse de l'étoile HD 40307 au cours des cinq dernières années, ce qui révèle clairement la présence de trois planètes», explique le maire.
Les planètes, ayant 4,2, 6,7 et 9,4 fois la masse de la Terre, gravitent autour de l'étoile avec des périodes de 4,3, 9,6 et 20,4 jours, respectivement.
Le groupe a fait cette annonce lors d'une conférence sur les planètes extrasolaires qui se tiendra en France. La même équipe a également annoncé la découverte de deux autres systèmes planétaires, également avec le spectrographe HARPS. Dans l'un, une super-Terre (7,5 masses terrestres) orbite autour de l'étoile HD 181433 en 9,5 jours. Cette étoile abrite également une planète semblable à Jupiter avec une période proche de 3 ans. Le deuxième système contient une planète de 22 masses terrestres ayant une période de 4 jours et une planète semblable à Saturne avec une période de 3 ans également.
«De toute évidence, ces planètes ne sont que la partie émergée de l'iceberg», explique le maire. "L'analyse de toutes les étoiles étudiées avec HARPS montre qu'environ un tiers de toutes les étoiles de type solaire ont soit des planètes super-terrestres soit des planètes de type Neptune avec des périodes orbitales inférieures à 50 jours."
Une planète sur une orbite étroite à courte période est en effet plus facile à trouver qu'une planète sur une orbite large à longue période.
«Il est très probable qu'il existe de nombreuses autres planètes présentes: non seulement des planètes super-terrestres et de type Neptune avec des périodes plus longues, mais aussi des planètes semblables à la Terre que nous ne pouvons pas encore détecter. Ajoutez-y les planètes semblables à Jupiter déjà connues, et vous pourriez bien arriver à la conclusion que les planètes sont omniprésentes », conclut Udry.
Les calculs à partir de l'échantillon d'étoiles étudié avec HARPS impliquent qu'une étoile de type solaire sur trois planètes de ports avec des masses inférieures à 30 masses terrestres et une période orbitale inférieure à 50 jours.
Source des nouvelles: communiqué de presse de l'ESO
