Les nouvelles d'aujourd'hui de la National Science Foundation auront un impact sur la façon dont les scientifiques peuvent étudier…. En étudiant les sédiments trouvés au fond de l'océan et à la recherche d'isotopes de l'osmium, un élément rare, les scientifiques peuvent désormais déterminer non seulement quand un impact de météorite s'est produit dans l'histoire de la Terre, mais aussi la taille de la météorite. L'un des avantages les plus intéressants de cette nouvelle technique est la possibilité d'identifier des impacts jusque-là inconnus.
Lorsque les météorites entrent en collision avec la Terre, elles ont un rapport isotopique de l'osmium différent des niveaux normalement observés dans les océans.
"La vaporisation des météorites transporte une impulsion de cet élément rare dans la zone où ils ont atterri", explique Rodey Batiza de la National Science Foundation, qui a financé la recherche. «L'osmium se mélange rapidement dans l'océan. Les enregistrements de ces changements induits par l'impact de la chimie des océans sont ensuite conservés dans les sédiments des grands fonds. »
François Paquay, géologue à l'Université d'Hawaï à Manoa, a analysé des échantillons de deux sites où des carottes du fond de l'océan ont été prélevées, une près du Pacifique équatorial et une autre au large de la pointe de l'Afrique du Sud. Il a mesuré les niveaux d'isotopes de l'osmium au cours de la fin de l'Éocène, une période pendant laquelle d'importants impacts de météorites se sont produits.
«Le record des sédiments marins nous a permis de découvrir comment l'osmium change dans l'océan pendant et après un impact», explique Paquay.
Les scientifiques pensent que cette nouvelle approche pour estimer la taille de l'impact deviendra un complément important à une méthode plus connue basée sur l'iridium.
L'équipe de Paquay a également utilisé cette méthode pour faire des estimations de la taille de l'impact à la frontière Crétacé-Tertiaire (K-T) il y a 65 millions d'années. L'osmium transporté par les météorites étant dissous dans l'eau de mer, les géologues ont pu utiliser leur méthode pour estimer la taille de la météorite K-T à un diamètre de quatre à six kilomètres. La météorite a été le déclencheur, selon les scientifiques, de l'extinction massive des dinosaures et d'autres formes de vie.
Mais Paquay ne pense pas que cette méthode fonctionnera pour des événements plus importants que l'impact K-T. Avec un impact de météorite aussi important, la contribution des météorites de l’osmium aux océans submergerait les niveaux existants de l’élément, rendant impossible de trier l’origine de l’osmium.
Mais il sera intéressant de suivre cela pour voir si de nouveaux impacts inconnus dans l'histoire de la Terre peuvent être découverts.
Source des informations originales: Eureka Alert
